吳三桂佔據雲南後，深入緬甸境內擒獲南明流亡政府的永曆帝。爲勸說吳三桂別殺永曆帝，陳圓圓故意登樓北望，遲遲不下來。三桂問其緣故，陳圓圓答：“妾北方人也，望家鄉耳!”三桂開玩笑：“我就是你的家鄉。你還有何故鄉可思?” 陳圓圓正色道：“妾昔讀古人書，說的是廉頗之思趙將、吳子之泣西河，故國懷念，英雄且有之。況妾一小兒女耶?”三桂聽了有點不好意思：連小女子都知道思鄉，這不是在諷刺自己枉爲男人嗎?吳三桂穿着清朝官服去見階下囚永曆帝。陳圓圓勸他還是該穿明朝服裝。吳三桂挺給陳圓圓面子的，折衷了一下：脫下清裝，先穿明裝在內，再在外面披上清裝，謊稱到永曆帝住處，再卸去外套，以明服相見。陳圓圓難得地露出笑臉：“君若能撫存朱明遺裔，故念朱明江山，即見之可也。”只是，吳三桂所做的這一切都是在哄陳圓圓，怕她傷心。最後，他還是瞞過陳圓圓逼死了永曆帝。
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表面上看，陳圓圓是明清交替那段歷史的大花瓶，被你爭過來我搶過去，代替了那隻若隱若現的鼎，成爲舞臺中央的道具。其實，她並不是花瓶式的女人，還是很有主見的，也不乏計謀。周旋於幾個舉足輕重的男人之間，卻遊刃有餘，把自己保護得好好的。當吳三桂衝冠一怒爲紅顏，借清兵入關，把李自成圍困在北京城裏，李自成在城樓上把吳三桂父親吳襄及家屬三十餘口斬殺，卻手下留情，單單留下個陳圓圓。吳三桂逐一查驗城頭上擲下的親友首級，獨不見陳圓圓，便猜測到李自成將其據爲己有。
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李自成突圍，也沒忘記帶上陳圓圓，爲掩飾私情，還跟部下說這是可脅迫吳三桂的人質。即今世所謂人體盾牌也。逃到山西地界，吳三桂仍窮追不捨。聰明的陳圓圓，想出脫身之計，嚇唬李自成：你帶着我，跑到哪裏，三桂肯定追到哪裏，他不只是恨你才猛追的，還因爲愛我，愛而不捨。大王不如把我放了，三桂一找到我，心中石頭落地，必然顧不上追殺大王了。
李自成也想脫身呢，一面許諾日後轉敗爲勝再續前緣，必立陳圓圓爲後，一面留給她一支令箭，說自己的部下見此物必不敢加害。
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陳圓圓藏進一戶農家，將李自成令箭掛在門外。果然，直到兵馬過盡，也無人擅自闖入騷擾。陳圓圓就這樣等到了追趕不迭的吳三桂。
見面先大哭：妾忍辱負重，爲了能再見將軍一面。今天見到，可以無憾地死了。拔出剪刀假裝要自刎。弄得吳三桂心都要碎了，連忙奪刀，把淚流滿面的陳圓圓抱住：不怪你。都怪我。過去的事都別提了。以後我們再不會分開了。
