在隋唐時期，在中國北部有個強大的遊牧民族國家—突厥。後來在隋文帝的計謀下被分裂成爲了兩個國家，分別是東、西突厥。雖然突厥已經被隋文帝給分裂了，但是當時的東突厥依然是中原王朝的主要威脅。在唐朝初年，東突厥曾多次進犯大唐北方邊境，每次都是搶劫大量財物才肯退回草原。等到唐太宗李世民繼位的時候，東突厥的頡利可汗對大唐的進犯更是有過而無不及，最終惹怒唐太宗，終於在貞觀十二年滅了東突厥，把它變成了中國的一個省。
公元546年，突厥首領阿史那土門率領部衆打敗和合並了高車五萬餘部落，開始發展壯大。公元552年，打敗柔然，建立了幅員遼闊的突厥汗國，其勢力也擴展到了整個蒙古高原。這時的華北地區是北周與北齊對峙的局面，雙方對新興的突厥有所畏懼，爲了消滅對方，因此北齊和北周都對突厥採取了納貢、和親的政策。
公元581年，隋文帝楊堅建立隋朝，這時候突厥趁隋朝剛立，便從甘肅一帶向隋朝發兵進攻，隋文帝不得不發兵抵抗，並修築長城。公元583年，隋文帝楊堅採用了長孫晟的離間計，使得強大的突厥國分裂成了兩個國家，分別是東突厥和西突厥。曾經強大的突厥汗國在隋文帝的打擊下，漸漸走向了衰落。
可惜的是，這個強大無比的隋朝僅僅維持了37年就滅亡了。頓時間，天下開始大亂，各地農民起義不斷，李淵也在太原起兵爭奪天下，最終取得了天下。李淵在起兵時，聽從劉文靜的建議，曾經親自寫信與突厥始畢可汗聯繫。617年，李淵太原起兵時還是隋朝的臣，遣劉文靜至突厥，見始畢可汗，請兵，且與之約：“民衆土地入唐公，金玉繒帛歸突厥。”(記載於資治通鑑)。
在李淵建立唐朝後，對突厥的始畢可汗的賞賜不計其數。可是始畢可汗仗着自己幫助過劉淵，每次派遣使臣來唐，都是向李淵獅子大開口，索取大量財物。但是由於當時唐朝還沒有完全平定天下，所以每次對始畢可汗採取容忍的態度。
始畢可汗去世時，李淵在長樂門爲始畢可汗發哀，命羣臣前往突厥使臣的館舍進行弔唁，並遣使臣送段物三萬作爲給喪家的禮物。從李淵的做法可以知道，當時的突厥是非常強大的。
繼位的頡利可汗的胃口比他爹始畢可汗是有過之無不及，曾親率領115萬大軍入侵併州，擄男女5000餘口;又曾率騎兵10餘萬劫掠朔州、進襲太原。更是在公元626年，唐太宗李世民剛剛登基之時，率領20萬兵馬直逼唐朝都城長安城外渭水便橋之北，距長安僅40裏，京師震動。
但是唐太宗鎮定自若，設疑兵之計，親率大臣與將士隔着渭水與頡利可汗對話。頡利可汗見到唐軍軍容威嚴，加上唐太宗贈送了他許多金銀珠寶並於他結盟，之後頡利可汗就退兵了，就件事被稱爲“渭水之盟”。
這件事惹怒了唐太宗李世民，於是便下定決心要滅了這個給他帶來屈辱的頡利可汗。唐太宗在位期間，選賢任能，勵精圖治，最終在他與大臣們共同努力下，唐朝國力迅速增強。與此同時的突厥，由於唐朝長期給他們送財物，內部開始腐化，內訌不斷，國力漸弱。
貞觀三年(公元629年)秋，唐太宗爲洗刷上次的恥辱，派李靖率李世績、柴紹、薛萬徹，共統兵十萬，分道出擊突厥。李靖出奇制勝，在定襄打敗突厥，頡利可汗逃竄。兩將又督兵疾進，大破敵軍，李在白道截擊，降其部衆五萬餘人。公元630年，頡利可汗西逃吐谷渾，途中被俘。從此，東突厥成爲了大唐的一個省。
正是這件事，使得大唐的天威遠播，西北各藩國紛紛上表稱唐太宗爲“天可汗”。
