對英國這個國家很多人並不真正瞭解，每一個稱呼的寓意都是不一樣的，英格蘭、不列顛、英國、大英帝國每個稱呼都不一樣。在19世紀後期，英國的國力達到了鼎盛，英國女王維多利亞兼任印度皇帝。但是英國的霸主地位並沒有持續多長時間，在30年的時間內，英國先後經歷了兩次大戰。在兩次大戰之後，英國已經徹底喪失了世界第一的地位。與此對應，美國開始插手歐洲事務，併成爲絕對的世界第一。
一、瘋狂的軍備競賽是英國耗盡了國力
1888年，年僅29歲的威廉成爲了德國皇帝，他被稱爲威廉二世。威廉二世上臺之後，立刻更改了俾斯麥時期的外交政策。德國的外交策略由模糊轉爲透明，法國和英國成爲了德國上下公認的敵人。德國更改戰略計劃之後，強烈的刺激了英法兩國，軍備競賽隨之開始。法國與德國競爭陸軍，而英國與德國競爭海軍。英國宣佈：“德國每下水一艘戰列艦，英國就下水兩艘作爲迴應。”英國雖然是世界第一強國，可以說是財大氣粗，但兩倍與德國的海軍開支讓英國也有些吃不消。在一戰爆發之前，英國向德國發出來最後通牒：“只要德國不進攻法國，英國就不會參戰。”但是德國那個憤青皇帝威廉二世斷然拒絕了英國的建議，一戰還是全面開打。
在戰爭中，兩大集團的消耗都是巨大的。英國方面向法國派出了遠征軍，與法國一起對抗戰力強悍的德國。在戰爭中，英國的傷亡人數一直在不斷攀升，搞得英國上下人心惶惶。戰爭進入陣地戰之後，雙方基本上都是在拼消耗，這方面德國明顯不足。美國參戰之後，德國更是局勢艱難。1918年11月，德國宣佈投降，但英國也好不到哪裏去。英國的經濟遭到了削弱，而且英國成了一個債務國。在華盛頓會議中，英國的地位開始遭到美國的挑戰。正是在這場會議中，確立了英國海軍和美國海軍同等噸位的協議。換句話說，美國已經正式開始和英國分庭抗禮，兩個國家並列爲世界第一。其實從1895年開始，美國的經濟已經超過了英國，成爲了世界第一。
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二、經濟危機和德國的封鎖再次重創英國
英國在經歷過一戰之後，國力已經出現了明顯下降。1929年的經濟危機更是使英國雪上加霜，這次經濟危機使英國的經濟下降了12%。直到二戰爆發時，英國的經濟仍然沒有完全恢復。在二戰爆發的初期，英國的好基友法國在不到40天就被德國打得大敗虧輸。在此之後，英國只能自己孤軍奮戰。英國依靠英吉利海峽成功的阻止了德軍的進攻，希特勒在無奈之下，對英國採用了大規模轟炸和全面封鎖政策。雖然德國軍隊無法登陸英國，但是英國自己也說半死不活。在德軍的大轟炸之下，英國的損失很大。由於長時間的封鎖，大量的工廠被迫停產，經濟大幅度下滑成爲必然性的趨勢。
在美國參戰之後，英國首相丘吉爾終於看到了勝利的曙光。雖然從表面上看，丘吉爾和美國總統羅斯福是平等的，但是羅斯福的影響力要明顯高於丘吉爾。在二戰後期的一系列會議中，丘吉爾已經明顯感覺英國已經力不從心。世界的格局已經由羅斯福和蘇聯的斯大林來決定，而他自己最多在歐洲的問題上做一些發言。丘吉爾自己形容英國的形勢使說：“東邊是蘇聯北極熊，西邊是北美野牛，中間是英國這頭小毛驢。”經過二戰之後，英國已經徹底失去了對歐洲大陸的控制力，美國成爲了歐洲的盟友。在戰爭結束之後，英國在美國的經濟援助下，才逐步重建滿目瘡痍的國家。在戰後的好幾年時間內，英國一直延續着戰時政策。
三、印度的獨立使英國遭受重創
二戰期間，在聖雄甘地的領導下，印度開始進行民族獨立運動。而當時英國急需印度的資源和人口抗擊日本，爲了安撫印度的民族情緒，丘吉爾被迫表示：“在戰爭勝利的適當時刻，還給印度自由。”1945年8月，日本宣佈投降之後，印度要求英國兌現自己的諾言。1947年，印度和巴基斯坦先後建國，印度脫離英聯邦體系，致使英國遭受了又一次重創。印度的經濟總量佔到了英國的39.8%，在損失了印度之後，英國很大的一塊蛋糕沒有了。在60年代之後，英國的經濟出現了持續低迷的狀態。英國爲了削減開支，被迫退役了大量的武器裝備和裁撤大量的公務人員。1965年，丘吉爾去世，而此時的英國正好處於冷戰後的最低谷。英國那種大英帝國的氣象已經蕩然無存，英國開始放棄全球性的政策，轉而專門經營國內。不過客觀的說，英國的生活水平真高。
