清朝興也女人，亡也女人。在清朝統治史上，初期的孝莊太后和末期的慈禧太后，都是了不起的政治家。可以說，二人的存在，都直接決定了清朝爭取長達四五十年的命運。這兩個女人，雖時隔兩百餘年，然而政治經歷又何其相似，但結局大相徑庭。
孝莊影響皇太極、順治和康熙三代，見證了清朝日益興盛;而慈禧聯繫咸豐、同治、光緒三朝，陪伴着清朝走向衰亡。
先說孝莊太后。孝莊，原名布木布泰，來自蒙古科爾沁部，13歲嫁給皇太極。皇太極即汗位後，布木布泰被封爲西側妃，又稱西宮福晉，後受封爲永福宮莊妃，崇德三年(1638)生皇九子、後來的順治帝福臨。
《孝莊祕史》中劉德凱版皇太極和寧靜版莊妃
崇德八年八月，皇太極駕崩，莊妃得小叔子睿親王多爾袞妥協、力助，扶其子福臨即位，改年號爲“順治”，與其姑母、孝端文皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后。順治十八年世祖駕崩，皇三子玄燁即位爲康熙帝，尊爲孝莊爲太皇太后，稱昭聖太皇太后。康熙二十六年(1687)十二月，孝莊病逝。
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而慈禧太后呢?慈禧，海西女真扈倫四部葉赫那拉氏，16歲年入宮，咸豐賜號蘭貴人(《清史稿》記載“懿貴人”)，次年晉封懿嬪。咸豐六年(1856)生後來的同治帝載淳，封懿妃，次年晉懿貴妃，居西宮。
咸豐十一年(1861)，咸豐帝駕崩，與孝貞顯皇后(慈安)兩宮並尊，稱聖母皇太后。後聯合慈安太后，得小叔子恭親王奕訢發動辛酉政變，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。1875年同治帝崩逝，絕嗣，慈禧擇其侄載湉繼大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政。慈安死後慈禧獨專大權。1908年11月，光緒帝駕崩，慈禧選擇3歲的溥儀做爲新帝，即日尊爲太皇太后，次日去世。
孝莊雖沒有像慈禧那樣進行垂簾聽政，但在順治一朝、康熙前期，她都是兩任皇帝最好的政治導師。孝莊和慈禧二人都是由西宮偏妃得力於小叔子幫助，母憑子貴，走上皇權頂點，由聖母皇太后變太皇太后，在很長的一段時期決定了清朝的走向。
不僅如此，她們在做妃子時，便顯示出了充分的政治才幹。
崇德七年(1642)三月，清軍俘獲明朝薊遼總督洪承疇，皇太極下令將洪押至盛京，派漢臣范文程等輪番勸說。皇太極自知，數十萬清軍、數百萬清人是無法完勝數百萬明軍、數千萬明人的，要想贏得這一場戰爭，就必須收服洪承疇這樣的大才。誰料，洪不屈，皇太極頗費躊躇，食不甘味。
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永福宮莊妃主動請纓，親自勸說，“以壺承其脣”，一口一口給他灌下人蔘汁，動之以情，喻之以理，經過數天的努力，終於說服洪承疇。此事廣爲流傳，後世也多有作品演繹，有小說《清史演義》稱莊妃用美人計把牀下辦不了的事情牀上辦，有電視劇《江山風雨情》說莊妃借學習儒家經典拜師洪承疇套近乎的，但詳細記載並不見於正史，真實性學術界尚有爭議。
而慈禧工於書法，爲其干政準備了先決條件。咸豐帝時，南有太平天國運動席捲大半個中國，北有英法聯軍入侵京津一路向西，內憂外患，讓本來體弱多病的他心力憔悴。於是，咸豐帝常口授，讓懿貴妃代筆批閱奏章，且允許她發表意見。
1860年9月21日，清軍在八里橋一役失利，英法聯軍進逼北京，咸豐決定逃往熱河避暑山莊，懿貴妃極力諫阻，請求咸豐留在北京，繼續抵抗，爲此觸怒咸豐，差點招來殺身之禍。奕訢與英法聯軍簽訂《北京條約》，懿貴妃深以爲恥，勸咸豐廢約再戰。只因咸豐病危，只好作罷。
不僅如此，孝莊和慈禧在後世之君任期內，體現的政治價值越大。
對於孝莊，後世的評價可以說話。清史專家楊珍說：“孝莊是公認的明清之際傑出的女政治家，在清朝入關特別困難的情況下，維持了清皇室的團結，而且保護培養了順治、康熙歷史名君，對扭轉當時中國的分裂局面使中國歸於統一具有重要作用，更重要的是她沒有像慈禧那樣垂簾聽政，始終處於幕後，這在中國古代史上是非常罕見的。”
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作爲當事人之一的康熙，對祖母的評價更有說服力：“憶自弱齡，早失怙恃，趨承祖母膝下三十餘年，鞠養教誨，以致有成。設無祖母太皇太后，斷不能有今日成立。”此話款款深情，見諸《清聖祖聖訓》卷一《聖孝》。
皇太極駕崩後，以其十四弟睿親王多爾袞和皇長子肅親王豪格爲首的“諸王兄弟相爭爲亂，窺伺神器”。32歲的孝莊與皇太極孝端皇后多方斡旋，使多爾袞得攝政王稱號和實權後，改爲支持皇九子福臨繼位。多爾袞位高權重，依然覬覦皇位，不斷迫使幼主加封自己爲叔父攝政王、皇叔父攝政王，甚至皇父攝政王，追封自己的生母爲皇后，這是皇帝才幹的事情。
孝莊全力輔佐順治，又對多爾袞施展謀略、軟硬兼施，紓解其野心慾望，鞏固了順治的帝位。後來，8歲的康熙登基，孝莊再次輔佐，授以治國安邦方略，一邊與索尼、鰲拜四大顧命大臣鬥智鬥法，一邊支持康熙平定“三藩”、收復臺灣、驅逐沙俄、親征準噶爾。康熙前期許多重大決策、重大事件，都是同孝莊的籌謀擘畫密不可分。
而慈禧，要用事實來做說明。慈禧太后從剷除肅順顧命陣營開始，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維繫自身的絕對權威。她能讓奕訢這樣能幹親王執政多年，也能用奕劻那樣的貪腐草包總理軍政。她一邊重用曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等漢臣在地方上開辦洋務運動，一邊支持保守派實力壯大制約洋務派。她可以在列強入侵時激發義和拳調轉槍頭“扶清滅洋”，也可以突然改變主意和洋人合作向義和團磨刀霍霍。
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慈禧在洋務自強運動成果的支持下，花巨資從西方買來一流的軍艦槍炮，建設近代化陸海軍軍備，操練新軍，甚至暫時支持維新派的百日改革。當其經歷庚子這一場大禍之後，意識到時局已不容她堅持帝制傳統——所謂的“祖宗成法”，乃容許清廷推展多種新政：官制改定、準備立憲、廢科舉制度、禁止婦女纏足、興辦女學、新學、庚子退款建設教育事業等。
不論後世之人如何拿所謂委身洪承疇、下嫁多爾袞的事情給孝莊潑髒水，但她對清朝的興盛厥功甚偉。她生活儉樸，不事奢華，戡亂“三藩”時，把宮廷節省下的銀兩捐出犒賞出征士兵。每逢荒年歉歲，她總是把宮中積蓄拿出來賑濟，全力配合、支持孫子的事業。
她的表率行爲，更使皇帝增加十二分敬意。康熙二十一年(1682)春，皇帝出巡盛京，沿途幾乎每天派人馳書問候起居，報告自己行蹤，並把自己在河裏捕抓的鰱魚、鯽魚脂封，派人送京給老祖母嚐鮮;二十二年(1683)秋，康熙陪祖母巡幸五臺山，一到上坡地方，皇帝每每下轎，親自爲祖母扶輦保護。孝莊病危，康熙晝夜不離左右，親奉湯藥，並親率王公大臣步行到天壇，祈告上蒼：“若大算或窮，願減臣齡，冀增太皇太后數年之壽。”
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趙爾巽修《清史稿》評價孝莊：“世祖、聖祖皆以沖齡踐祚，孝莊皇后，當時無建垂簾之議者。殷憂啓聖，遂定中原，克底於昇平。”
而慈禧從宮廷鬥爭中奪得政權的手法殘忍，從中國國家主權的角度出發慈禧該上恥辱柱。1885年，清軍在中法戰爭中贏得鎮南關大捷，成功阻止法軍登陸臺灣的優勢局面下，慈禧卻以主動求和、簽訂不平等的《中法天津條約》來結束戰爭。於此，左宗棠曾直指主和的李鴻章：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”，“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。但沒有慈禧拍板，李鴻章再有聲威，也是無濟於事。1894年中日甲午戰爭戰敗後的《馬關條約》、1900年庚子拳亂導致的《辛丑和約》，也都是李鴻章爲首席談判大臣，但慈禧作爲最高權力責任人，均有不可推卸之責任。
甲午海戰前，慈禧明曉日本動武傾向，但對內務府挪用北洋水師添置裝備的軍費，爲其辦萬壽大典興奮不已。庚子事變後中國面臨辛丑和約的鉅額賠款時，其奢靡之風仍未見明顯收斂，使晚清已捉襟見肘的財政問題更加惡化，民生凋閉。而對當時官場上下貪腐成風，慈禧洞察而不制止，甚至對言官彈劾也是一百個不高興，從而徹底地蛀空了滿清這個曾經的“天朝上國”。
