康乾時期不足還表現在科學技術水平不高、生產力水平低下、軍事實力不強、文化事業停滯不前，政治制度阻礙了經濟社會的發展。儘管對康乾盛世褒貶不一，學者們對當時的人口問題、物價持續上漲、閉關自守、限制工商業發展、蔑視科學技術等均持有否定意見。
在中國歷史縱向看，其盛世規模只有量的增加而沒有質的改變;其次，從世界橫向看，康乾盛世時期的中國的政治制度、經濟(當時的經濟生產總量仍高於西方，但是生產技術卻相對落後了)、文化科技已經落後於西方。
在此期間，整個社會發展緩慢，歐洲卻爆發了工業革命，科技文明跨越式向前發展，清朝和西方資本主義的差距越拉越大。
當西方和世界出現鉅變的時候，清朝統治者妄自尊大、拒絕開放，反對變革，滿足現狀、固步自封，特別是限制工商業、蔑視科學技術、閉關鎖國、加強集權、禁錮思想的做法，愈加嚴重地制約着社會的進步。亦有學者指出康乾盛世只不過是飢餓的盛世。
清初唐甄在康熙四十年記載：“清興五十餘年矣。四海之內，日益貧困，農空、工空、市空、仕空”。
魏來朋《鬻子行》寫道：濰北邑當丁丑年，沿海村落少炊煙。無麥無禾空赤地，家家真乃如磬懸。膝下嬌兒莫能蓄，百許銅錢即便鬻。但令得主免飢餓，寧甘下賤爲人僕。交錢交兒說分明，錢交兒不隨人行。翁亦無奈強作色，驅之使去終不能。望兒揮手頻頻打，旁觀誰是解救者?頻打頻來懷中藏，兒聲長號翁如啞。
馬戛爾尼：“自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去150年裏，沒有改善，沒有前進，或者更確切地說反而倒退了;當我們每天都在藝術和科學領域前進時，他們實際上正在變成半野蠻人”。“一艘破爛不堪的頭等戰艦”，預言它遲早會“不再有紀律和安全”，“英國從這一變化中將比任何其他國家得到更多的好處”。
清政府組織傳教士們繪製了科學水平空前的《皇輿全覽圖》。但是“長期被作爲密件收藏內府，社會上根本看不見，沒有對經濟社會發展起到什麼作用。反倒是參加測繪的西方傳教士把資料帶回了西方整理髮表，使西方在相當長一個時期內對我國地理的瞭解要超過中國人。”這說明了“學得再多，束之高閣，只是一種獵奇，只是一種雅興，甚至當作奇技淫巧，那就不可能對現實社會產生作用”。
