在中國歷史博物館的陳列大廳裏，許多國內外的參觀者都被世界上第一架地震儀的復原模型所吸引。人們不覺驚歎古代中國人的聰明智慧。
地震儀是一種監視地震的發生，記錄地震相關參數的儀器。我國東漢時代的科學家張衡，在公元132年就製成了世界上最早的“地震儀”--地動儀。
這架地震儀的發明者是我國東漢着名天文學家，南陽郡西鄂(今河南省南召縣南)人張衡。他精通天文歷算，曾兩度擔任執管天文的太史令。他在公元132年發明的世界上第一架測定地震方位曲地動儀，比國外類似儀器早一千多年
這架地震儀用精鋼製成，圓徑8尺，形狀像個大酒樽。上面有個蓋子，內部有一箇中樞機械“都柱”。柱旁通着8條道，每條道上有發動機關，周圍鑄有8條龍。龍嘴裏各含一個小錒球，對着東、西、南、北和東南、東北、西南、西北8個方位。在地上，對準龍嘴蹲着8個銅蛤蟆，昂着頭，張着嘴巴。哪個方向如果發生了地震，儀器上對着這個方向的龍嘴就會張開，嘴裏的銅球就落到蛤蟆嘴裏發出響亮的聲音，報告震源的方向。這是因爲，在平時，地震儀平穩地放着，都柱也垂直豎立在儀器的中央。但因爲都柱上粗下細，重心高，支面小，像個倒立的不倒翁，這樣就極容易受震動而傾倒。譬如東方發生地震，東面的地殼自然發生波動，震波影響都柱，都柱自然倒向震動方向。沉重的都柱向東倒下後，於是推動了東方的橫杆，橫杆推開含有銅球的東面的龍嘴，於是龍嘴吐出了銅球。
有一次，位於儀器西方的龍嘴裏的銅球“噹啷”一聲落到了蛤蟆嘴裏。但洛陽並沒有地震的徵兆和感覺，有些人便議論紛紛，乘機譏笑說，張衡發明的地震儀並不科學。沒想到過了幾天，從西北來人飛報消息，說是距洛陽一千多裏的蘭州、臨洗、隴西一帶的隴西郡，發生了地震，大家這纔信服了地震儀，讚歎它果真如此靈敏準確，從此，“銅龍報警”這個故事便在朝野上下和廣大羣衆中廣泛流傳開來。
張衡爲人正直、治學嚴謹。是我國科學文化史上一位多才多藝的科學家。他還研究製造成觀測風向的候風儀，並曾製造出一種能飛的“木雕”等精巧機械，對天文、地理、數學、哲學都很有研究。他經過長期觀察計算出，人們在一個地方看到的星座，共有兩千五百多顆，這和現今天文學家的統計基本一致。他繪製的一幅地形圖曾流傳了好幾百年。他還是東漢有名的文學家，着有《兩京賦》。他又是東漢六大畫家之一。
