中國是一個有“官本位”傳統的國度，父母官的稱呼，在中國傳統社會中，由來已久。上古時代，中國就有君子爲民父母的思想，君子是高高在上的，《詩經·小雅》“樂只君子，民之父母。”《尚書·洪範》篇：“天子作民父母，以爲天下王。”《荀子·王制》：“君子者，天地之參也，萬物之總也，民之父母也。”“君父”同稱，統治者就是老百姓的父母。傳統社會中，官爲民主，成了統治者的最高境界和理想標準，父母官的稱謂就是這種思想順理成章的演變。
早在漢代，直接將官員比之於父母的稱呼就已形成。《漢書》、《後漢書》記載了父母官一詞的來源，西漢時南陽太守召信臣，因爲“視民如子”，被稱爲“召父”;東漢時南陽郡太守杜詩“愛民如子”，當地百姓有“前有召父，後有杜母”之說，從那以後，“父母官”就成爲官員的稱呼了。這一稱謂在社會上普使用，則是宋明以後的事了。宋人詩歌中多有以此指代地方官的用法：王禹偁《贈浚儀朱學士》詩：“西垣久望神仙侶，北部休夸父母官”。《謫居感事》詩中有“萬家呼父母”之句，他在詩下自注說“民間呼縣令爲父母官”。魏野《送劉煜大著移任龍門知縣》：“尚虛鰲嶺神仙任，暫作龍門父母官”。劉過《喜雨寄徐東陽》：“知州昔有賢從事，今作東陽父母官”。可見，宋時“父母官”這一稱呼已經較多使用，而且一般是指最接近老百姓的州縣官。
明代，皇帝也曾將接近老百姓的地方官稱之爲父母官。一個有名的故事是，永樂時期，最受朱棣重視的耿直之臣陳諤，升任順天府尹，治民有方，“吏畏其威，民懷其惠”。一次，陳諤出行，無意間衝撞了太子的大駕。太子訴於帝前，朱棣說了一句：“陳府尹是我父母官”，這事就這麼不了了之。永樂時已遷都於北京，而陳諤是京城所在的順天知府，故朱棣所說陳棣是父母官。《明通紀》記述了一則“聖人兒孫”的事：孔鏞爲田州知府，剛一上任就遇上了當地少數民族叛亂，城中兵少，又無防備，孔鏞單騎出城：“我就是你們的父母官孔太守”。對方問道：“難道是孔聖人的兒孫嗎?”“是啊”。於是，下馬羅拜，鏞又以禍福諭之，衆拜服，在孔鏞的任期內未再叛亂。
至清，父母官一詞在社會上應用更廣。乾隆帝多次將州縣官吏稱之爲父母官，如他的《月官》詩中說：“縣令父母官，有民人社稷”。乾隆的意思是，州縣官直接與老百姓打交道，最好是由皇帝親自考察。在讀到古人關於君父的論述時，乾隆說：“今世稱守令者亦曰父母官矣”。
父母官一詞，在清代，也有一些變化。就這一稱呼的基本內容而言，也是歷代以來傳承的內容，與民最近的州縣官員，被稱爲父母。清初，州縣官員被縣以下雜職人員及百姓稱之爲父母，循此推演，州縣官的上級也就成了百姓的祖父母了。清人王士禛《池北偶談》卷26：“今鄉官稱州縣官曰父母，撫按司道府官曰公祖，沿明世之舊也。”《二十年目睹之怪現狀》第81回：“我勸老公祖不妨附點股分進來，這是我們相好的知己話，若是別 人，他想來入股，兄弟還不答應，留着等自己相好來呢。”但清初人們已經覺得，稱州縣官的上級道府官員爲祖父母，再往上就不好稱呼了，如“稱布政司爲曾祖父母，則尤可笑。”
雖然曾祖父母不好稱呼，但父母官卻是極普遍的稱呼：“國朝普通規矩，紳士對於本地官長，知縣稱老父臺，民間則稱爲父母官，知府以上通稱公祖”。有時，在士紳給縣令的函件中也出現“老父母”這樣的稱呼(劉聲木《萇楚齋隨筆》卷8)。爲了維護州縣政府官員在百姓面前的尊崇，很多時候，退職返鄉或丁憂在鄉的高官們也要對當地父母官表示高度的尊重，“昔賢有以宰相居鄉，聞縣官過門，必起立拱手者;有在籍顯官，道逢丞尉，遭呵斥不校者。前史多傳爲美德。”(清·陳康祺《郎潛紀聞二筆》卷7)清人樑章鉅在說了這麼一個故事：福建漳浦人蔡新，爲乾隆朝重臣，在朝居官甚久，當過工部、禮部、吏部尚書，拜文華殿大學士，後致仕歸鄉。鄉居時，每次遇到地方上的小官時，他都非常恭敬。有人覺得他這樣做太過份，他卻說：“這樣做無非是使老百姓知道，即使是官至宰相，也要尊敬父母官。老百姓知道父母官的尊崇，即使是宰相也要敬重的話，就會常存不敢逾矩之心，如此，犯上作亂者可能就會很少了”。受到他的影響，果然，他在世期間，當地沒有老百姓敢鬧事的。(清·樑章鉅《歸田瑣記》卷4)梁氏當然是想歌頌他的同鄉前輩，對基層官吏如此尊重，品德如此謙和，卻也透露出父母官一詞的另一層含意，就是以父母身份的權威，制止老百姓的反抗與鬧事。
清代社會中，父母官這一稱謂普遍流行。對於州縣官稱爲父母官、老父母，以蔡新那樣的身份高官也稱縣令爲父母官，而老百姓與地方士紳、秀才們自然也是如此稱呼，如《官場現形記》第15回：“兩個秀才齊道：蒙老父臺這樣，真正是愛民如子。”《醒世姻緣傳》第20回：“老父母在這裏，他還不肯饒我。”都是這個詞在社會上使用情況的反映。
從字面意思上來說，大體上，“父母官”一詞有這樣幾個含義：
一是官爲民主，要愛民如子。如乾隆帝弘曆所說的：“顧名思義，則安得身爲其父母而不自子其子也，視民如子，子則未有不愛其父母者。”(《御覽經史講義》卷13)乾隆聲稱，作爲人民的父母官，要以人民的好惡爲自己的好惡，即想人民所想，自然也就會得到人民的愛戴，“民之所好好之，民之所惡惡之。此則保赤子之實也”。
二是專指接近老百姓的州縣官員，如乾隆帝上述稱呼中，專門將縣令稱之爲父母官。康熙時官員彭鵬在“薦黃志璋等疏”中說，他進入廣西全州界內，見道旁碑上有“壽佛”二字，詢問地方百姓，回答說是“前任黃父母官所書”(《廣西通志》卷113)。《儒林外史》第3回：“衆人各各歡喜，一齊回到汶上縣，拜縣父母、學師。”這裏的“縣父母”，就是基層的州縣官員了。
三是少數民族對於中央王朝派來的官員的稱呼。《平定兩金川方略》卷2：“據郎卡前後稟稱，大率以伊本天朝土司，惟與衆土司不和，衆土司因將不法之事，向內地父母官前控告。如今止求作主剖斷，伊惟恪遵分付，絲毫不敢多事。”卷4又云：“郎卡聽得父母官來此，如兒女得見父母，急思叩見。”
四是指家鄉及所在地方的官員。上述明代永樂帝說陳諤爲父母官，就是此意。《兒女英雄傳》第15回：“我是淮安府根生土長，他作那裏的知縣，就是我的父母官。”隋唐以降，官員多自科舉出身，爲避諱籍貫，多異地任職，對家鄉官員多以父母官相稱。
簡言之，父母官一詞在其原生意義上雖然多少含有某些儒家“民本”思想在內，但就其主要內容而言，主要是指基層州縣官員，強調官員要如父母愛孩子一樣愛惜老百姓。在中國古代的長期傳承與流變中，父母官一詞，主要還是官爲民之主，在實際社會生活中，尤其是吏治不清的時代，其基本意思就是，官是老百姓的主人，在所有社會事務中，官員要爲老百姓做主。
在家與國同構的社會體制中，父母官的稱呼還隱含着另一層意義，老百姓要服服帖帖地供養這些當官的。按照財產共有的倫理原則，民衆的財產，也就是君父官長的私囊。道光年間有個叫包世臣的思想家，曾當過知縣，做過長齡、百齡、楊芳、裕謙等許多大吏要員的幕僚，他說：“知縣，世所稱父母官也。”當時州縣官員“廉俸不敷辦公，又有攤捐伺應、延友購幕必不可少之經費，其將安出?”對這樣的問題，包世臣陳述他的理論：“無野人莫養君子，勞心者食於人。今中縣率五六萬戶，以父母自居，則此五六萬戶皆子孫也，天下有五六萬戶之子孫，而不能養一父母者乎?”就是說我是你們的父母官，我缺錢，你們拿一點出來是理所當然的，子孫養父母是正當名份的事嘛。
在中國，父母官這一稱謂源遠流長，是傳統社會思想文化與社會結構的產物，也具有某種意義上的合理性，但近代以來，它已成爲阻礙社會前進毒瘤，從今天的眼光看，也是落後思想觀念的表徵。
