相傳在我國上古時代的中原黃帝部落，人們共同推舉有才能、品德好、大家都信任的人爲部落首領，當這樣首領去世後，便把統治權讓給(通常是自願的)已經通過考察，更有賢德的人(這個人通常是與自己沒有血緣關係的外姓人)來繼承自己的權力，成爲新一代的部落首領，這樣世世代代更替傳承下去的方式就是禪讓制。
堯舜禪讓
著名的華夏始祖首領堯舜禹便是以這種方式來當上部落首領的。
禪讓制通常是自願的，也應該是自願的，不過後來的發展過程中也有所謂的禪讓皇位的，不過這是強迫的，最著名的就是三國時曹操的“挾天子以令諸侯”，強迫漢獻帝讓位，還有西漢的王莽篡權，這也是禪讓的一種，因爲不是以血緣關係爲依據來繼承權利的，不過都不是自願的，所有就不算真正的禪讓。
禪讓制的方式理論上讓所有部落的成員都有機會當部落首領，只要自己足夠優秀，名聲足夠好就行，看上去是一種非常民主的選舉方式，所有儒家非常推崇這種方式，認爲這是天下一統，萬姓一家的最民主的方式，但是實際上這是一種非常不可靠的權力繼承方式，因爲這是以品德爲標準的選舉方式，但是品德本身就是一個模糊的不可靠的衡量手段，沒有一個大家公認的標準，所以很容易暗箱操作，來謀取私利，而且缺乏權力的監督機制。最重要的是僅僅依靠一個人的品德就能治理國家也是非常不可取、不可靠的。
禪讓制的特點
禪讓制看起來很美好，因爲表面看起來人人都有機會當部落首領，也可以選舉自己看中的首領，具有一定的民主性。
禪讓制研究
而且這種制度是以品德爲選擇依據的，而不是以血緣爲標準的，也就是說要想當上部落首領首先要有一個好名聲，至少要讓大家都知道你才行，這在通信不發達的古代也是很難做到的。
不過這看起來很美好很公平很民主的制度，其實蘊藏着很大的不公平，因爲實際上部落的管理權掌握在少數貴族元老手中，他們通過部落聯盟會議來選舉部落首領，實際上權力只在少數範圍內流傳，普通百姓是不可能有機會參與選舉與被選舉的，這也預示着禪讓制的崩潰。
而且禪讓制只存在於傳說中的原始社會部落聯盟時期，因爲那時候社會生產力很低下，人口也少，人們爲了生存，只能以部落聯盟的形式聚居在一起，選擇一個大家公認的有才能、有品德的人來管理部落的各種事物，而且以品德來衡量一個人本身也是有風險的，因爲這個標準很模糊，沒有一個公認的標準。部落裏所以的財產都是公共的，沒有人能夠獲得足夠多的私有財產，這就爲禪讓制創造了物質基礎。
隨着社會生產力的發展，私有制出現了，那些通過各種途徑佔有足夠多生產資料的人便可以通過僱傭沒有財產的人爲他勞動，就可以生存下去，階級出現了，部落聯盟裏的成員變得不平等了，禪讓制也就沒有存在的必要了。
禪讓制的實質是什麼
禪讓制是通過氏族成員之間共同選舉來產生部落首領的方式來傳承部落權力的，這個候選人必須通過一定時間的考察，而且是通過部落聯盟會議選舉產生的纔是合法的。
禪讓制
也就是說禪讓制的實質是部落聯盟的貴族們代表全體部落成員來選舉有賢德的人來當首領的，權力是掌握在少數貴族長老手裏的，並不是真正的所以人都可以有選舉權和被選舉權的，所以這種做法並不是真正的民主，沒有看上去的那麼美好的。
在原始社會後期，部落之間的爲了生存而發生的戰爭漸漸少了，隨着社會生產力的發展，人們不用再爲了生存而到處遷移，爲了爭奪地盤而戰鬥，而在相對固定的地方通過漁獵採集就可以獲得生存必須得生活資料，人們的生活也就逐漸穩定下來了，所以部落首領的產生方式也就不需要用戰鬥力來證明了，於是人們就採取和平的選舉的方式，在貴族之間用品德的才能爲依據，共同推舉一位大家都信服的人來當部落首領，這個人必須經過一定時間的考察，鍛鍊他的能力，名聲還必須非常好，通過考察之後，再由部落聯盟會議決定纔是合法的，纔有資格成爲新一任的首領。
而且這位被選舉人自己是要回避的，是不能參加選舉的，這一點有避嫌的意思，通常大家選舉的人與自己是沒有血緣關係的，而且這個首領如果不合格，沒有能力了，大家還可以罷免他，所以不是終身制的，有原始民主制的意味。
世襲制代替禪讓制的根本原因
在原始社會末期世襲制代替了禪讓制，並且沿襲了兩千多年，成爲中國封建社會的主流的權力更替方式，對封建社會的發展起到非常重要的作用。所謂經濟基礎決定上層建築，世襲制之所以能代替禪讓制，就是因爲社會生產力的發展，它也是社會經濟進步的必然結果。
世襲與禪讓的討論
在原始社會末期，奴隸制萌芽，隨着社會生產力的發展，人們的生產水平得到很大的提高，不需要再一起出去打獵共同勞動來分配食物來維持生存。一些貴族通過各種手段佔有了大量的土地，他們便迫使那些沒有土地的人爲自己勞動，來獲取財富，自己不再親自勞動，那些被僱傭的人通過勞動來換取生活資料，這就形成了僱傭關係，那些佔有土地的人成爲奴隸主，他們通過這種方式控制了很多奴隸，強迫他們爲自己勞動，奴隸的地位非常低下，這就產生了階級，進而形成了國家，形成了一整套的國家機器。而世襲制便是國家機器得以運轉的一個很重要的因素，所以說世襲制代替禪讓制是歷史發展的必然結果，也是歷史進步的表現。
世襲制下，不需要再通過貴族長老們的選舉，而只需要辨別血緣關係就可以確定王位繼承人，權力也只掌握在一個家族中間，這就維護了國家的穩定，保證了權力的平穩過度，有利於社會經濟的發展，同時血緣也是一個比品德更可靠更容易操作的依據，這就節約了社會成本，這些都是世襲制的優點所在。
