早在宋朝，煤炭就已經成爲中國北方的主要燃料，尤其是山西一帶。而北京附近主要的產煤區是西山，儲量豐富，離北京城也不遠。北京居民很感恩這片礦區，說：“燒不盡的西山煤。”趙翼也感嘆：“此尤天所以利物濟人之具也。”
到清朝乾隆時期，隨着北京人口的日益增多，用煤量也大增，“惟是都會之地，日益繁盛”，雖然那時候還沒有大型工業，但採煤量也不高，因此出現了用煤緊張，煤炭價格上漲的情況。本來北京郊外的雜草雜木足已供應居民燒火做飯之用，但是京師重地，養着幾十萬匹馬驢，耗草料不是一般的大，居民生活還是隻能靠煤炭，因此煤價日漲。趙翼舉例說，他住在京師時，煤廠將煤炭錘碎，做成塊狀，每一塊三文錢，重二斤十二兩，十幾年後，一塊煤炭的價格還是一樣，但只有一斤重了。
直隸地區真定府的獲鹿縣也盛產煤炭，距北京不遠，“產煤盛旺，距京不過六百里”，不僅能保證本地所需，還可以輸出，可以彌補北京用煤之不足，但當時交通不便，趙翼設想，如果能疏浚淮右的五丈河就好了。
