鳥類和食蟻獸、長鬚鯨、海龜一樣沒有牙齒。但事情並非總是如此，據新的研究發現，1.16億年前，所有鳥類的祖先其實長着牙齒。
鳥類
研究人員通過尋找現代鳥類體內殘留的牙齒基因來推斷它們是從什麼時候患上“無牙症”的。古代鳥類只剩下支離破碎的化石碎片，但是通過研究現代鳥類的基因可以揭示鳥類的血統如何隨着時間的推移而發生改變。
加利福尼亞大學生物學教授Mark Springer在一份聲明中表示，隱藏的DNA是解開進化史祕密的強大工具。
鳥類沒有牙齒
現代鳥類具有彎曲的喙和強有力的消化道來幫助它們磨碎和處理食物。
但是1861年在德國發現的“始祖鳥”化石表明，鳥類的祖先是具有牙齒的爬行動物。科學家現在已知鳥類是由食肉恐龍進化而來，例如霸王龍，它們滿嘴都是鋒利的牙齒。
圖片來源於網絡
但是沒人知道在進化的過程中這些動物的牙齒到底發生了什麼事。Springer說，現代鳥類祖先失去牙齒的歷史在150多年來都令人難以捉摸。
在新的研究中，研究人員想知道鳥類失去牙齒是否發生在單個事件中。這意味到底是所有鳥類的祖先都沒有牙齒還是無牙症僅發生在不同的鳥類支系中。
爲什麼鳥類沒有牙齒?
爲了找到答案，它們研究了控制牙齒產生的基因。在脊椎動物中，牙齒的形成涉及到六個基因，它們對牙釉質(牙齒外堅硬的組織)和牙質(牙齒下面的鈣化物)的形成至關重要。
圖片來源於網絡
研究人員在幾乎代表所有鳥類的48種鳥類中尋找可能導致這六個基因滅活的基因突變。研究人員表示，在鳥類間有關牙質和牙釉質的基因突變表明它們的祖先已經失去形成牙齒的能力。
他們發現所有的鳥類在牙齒和牙釉質相關的基因上都有相同的基因突變。Springer說道，48種鳥類都存在的滅活基因突變表明，這些鳥類失去牙齒上牙釉質的時間在1.16億年前。
研究人員還發現，這種牙釉質和牙質的基因突變還發生在其它沒有牙齒的脊椎動物身上，例如海龜、犰狳、樹懶、土豚和穿山甲。
最接近現代跟鳥類有親緣關係的爬行動物是短吻鱷，在它的體內，六種基因都在發揮作用。
