牙籤鳥，是一種非常可愛嬌小的小鳥。對於牙籤鳥，它們的常見伴侶便是鱷魚。嬌小無害的牙籤鳥，爲什麼敢冒死爲鱷魚剔牙?對於人類來說，真是個不可思議的問題。爲了解開這個謎題，我們必須先來了解一下牙籤鳥。
兇猛的鱷魚當飽餐一頓後，就會在河邊閉目養神，或爬到沙灘上沐浴陽光。這時，常常有許多牙籤鳥在它背上飛來飛去，好像在跟鱷魚親切交談。當鱷魚酣酣入睡時， 牙籤鳥卻毫不客氣地拍打着翅膀，將它從甜夢中驚醒，鱷魚便百依百順地張開大嘴，讓牙籤鳥飛到口腔裏，去啄食它牙縫中殘食剩飯。 牙籤鳥迅速地把嵌在鱷魚牙齒縫間的魚、蚌、蛙、田螺等肉屑一一啄取吞進腹內。
牙籤鳥近照
鱷魚是兇殘的,但是牙籤鳥卻敢於從鱷魚口中取食。 牙籤鳥因爲同鱷魚的親密關係,又被稱爲鱷魚鳥。當鱷魚飽餐後就會張開嘴巴，等待牙籤鳥的來爲自己“剔牙”。
站立的牙籤鳥
鱷魚雖然被這樣的衛生服務員打掃得舒舒服服,但飽餐後的鱷魚也會一夢不醒地閉合大嘴，使這種虎口取食的牙籤鳥令人擔憂。不過，牙籤鳥自有解脫之法。它用尖硬的喙,輕輕地碰刺鱷魚鬆軟的口腔,鱷魚便會立刻張大嘴,讓這些鳥繼續工作或飛離。
鱷魚對待弱小動物兇惡殘忍，爲什麼對待牙籤鳥卻是那樣的仁慈和謙讓呢?這是因爲，牙籤鳥是一種非常機敏的鳥類，它在啄食鱷魚牙縫中的殘食時，格外警惕周圍的一切，充當着鱷魚的義務警衛員。一旦發現了敵情，便驚叫幾聲向鱷魚報警，鱷魚得到報警信號後，便潛入水底避難。
可見，牙籤鳥不僅是鱷魚的活牙籤，還是它忠實的朋友。
牙籤鳥給鱷魚剔牙
關於牙籤鳥的異議
一般人認爲，牙籤鳥是鱷魚的牙科醫生，沒有它們的幫助，鱷魚的牙齒就會壞掉。有時候，鱷魚睡着了，小灰鳥就會飛到它的嘴邊，用翅膀拍打幾下後，鱷魚會自動張開大嘴，讓小灰鳥飛進嘴裏去啄食。人們一般都把這種小鳥叫做"牙籤鳥"。多少年來，人們一直對這個說法堅信不疑，並且把牙籤鳥和鱷魚的友誼當成是動物之間互惠共生的範例。
然而近年來，一些嚴肅的動物學家卻提出了不同的看法。
他們認爲，現在到非洲大陸旅遊的人越來越多，其中有不少攝影家或攝影愛好者。如果他們見到了小鳥鑽到鱷魚嘴巴里的有趣場面，無論如何也會攝下這珍貴的鏡頭。然而，這樣的照片卻一張也沒有。另外，到非洲進行考察的衆多科學家，也都沒有見過這種奇異的現象。在希羅多德去世以後的2400多年當中，只有兩位動物學家自稱看到過牙籤鳥飛到鱷魚嘴裏吃東西的場面，但他們講述的事情都沒有具體的時間和地點，沒有真憑實據，不能讓人信服。
爲了揭開這個千古之謎，美國加州大學的鳥類專家豪威爾先生專程來到非洲埃塞俄比亞的甘貝拉地區，進行了兩個半月的考察。因爲多數動物學家認爲，希羅多德提到的小灰鳥，應該是分佈在尼羅河流域的"埃及鴴"，而甘貝拉地區正是研究埃及鴴最理想的地方。同時，這裏還有很多非洲鱷魚。
這種被叫做"牙籤鳥"的埃及鴴，大小跟鴿子差不多，長着黑、白、灰、淺黃4種顏色的羽毛，遠遠望去，特別醒目。這些小鳥特別勇敢，只要有同類或猛禽入侵它們的"領地"，埃及鴴就會展開雙翅進行攻擊，就算是老鷹，也會在埃及鴴的頑強攻擊下敗下陣來。
牙籤鳥與犀牛
在長達兩個半月的考察中，豪威爾教授不辭勞苦，早出晚歸，發現了埃及鴴的不少有趣的生活習性，這都是前人從未瞭解到的。但他從來沒有看到埃及鴴在鱷魚嘴裏捉蟲的現象。因此這位鳥類專家認爲，即使希羅多德記述的鱷魚與牙籤鳥是好朋友的故事是有根據的，也是十分罕見的現象，不應該把它看做是動物之間互惠共生的範例。
