秦朝以前，採用“世卿世祿”制度，後來逐步引入軍功爵制。西周時，天子分封天下。管理天下由天子、諸侯、卿、士。依照血緣世襲。到了東周，有“客卿”、“食客”等。
到了漢朝。提拔民間人才。當時採用的是察舉制與徵辟制，前者是由各級地方推薦德才兼備的人才。由州推舉的稱爲秀才，由郡推舉的稱爲孝廉。
魏文帝時，陳羣創立九品中正，由特定官員，按出身、品德等考覈民間人才，分爲九品錄用。晉、六朝時沿用此制。九品中正是察舉的改良，主要分別是將察舉，由地方官改由任命的官員負責。但是，魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考覈人才，後來甚至所憑準則僅限於門第出身。於是造成“上品無寒門、下品無士族”的現象。不但堵塞了從民間取材，還讓世族得以把持朝廷取材。
