未央宮在今西安市西北約3公里處，北距渭河南岸約2公里，位於漢長安城所在的西南至東北走向的龍首原地勢最高點。“形勝”是漢長安城，也是未央宮選址的基本思想。
《史記·索隱》引韋昭雲：“形勝”即“地形防固、故能勝人也”。“形勝”即山川地貌、地形地勢優越，便於進行軍事防禦。據酈道元《水經注·卷十九·渭水〔下〕》十九載，秦朝時有條黑龍從南山出，飲渭水，經過的路線後來變成山脈，長六十多裏，頭臨渭水、尾達樊川。蕭何建造未央宮，“斬龍首而營之” ，“山即基闕，不假築” ，正是體現了“形勝”這一點。
“形勝”除了防範水患的需要，還考慮了別的因素，比如安全問題。從安全方面着想，地形、地勢在以冷兵器爲主的古代軍事中尤爲重要，有了制高點幾乎就有了制勝的基礎;從心理因素上說，未央宮是帝國的政治中心，國家的象徵，大朝正殿位於帝都長安的最高點 ，正彰顯“非壯麗無以重威”。
