如果說，京杭大運河是一半乾涸，一半有水，那麼，隋唐大運河則是一半在地上，一半在地下。此話怎講?隋朝的首都是西都長安、東都洛陽，修運河由揚州出發，先要向西北走，斜穿安徽淮河流域，經河南的東北部，入黃河流域，到達洛陽，此爲下半部;然後向東北走，經河北東南部，入海河流域，到涿郡(北京南)，此爲上半部，合起來整體上走“之”字。
隋運河始建於公元605年，用360萬民工挖通濟渠，連接黃河淮河，同年又用十萬民工疏通古邗溝，連接淮河長江，構成下半段。三年後，用河北民工百萬餘，挖永濟渠，到北京南，構成上半段。又過兩年，重開江南運河，直抵餘杭(杭州)。至此，共用五百餘萬民工，費時六年，大運河全線貫通，全長2700公里，成爲世界上最偉大的工程之一。這條運河運營了五百多年，歷經唐朝、五代、宋朝，到南宋末年，因部分河道淤塞而衰落。取而代之的是京杭大運河。元朝取代金和南宋之後，在北京建都，將大運河南北取直，不再走洛陽、西安，縮短了九百多公里，又運行了七百多年，直至今日。
隋唐大運河衰敗於七百年前，那麼，它的遺蹟今日如何呢?這是個大問題，值得認真調查研究。實地考察下來，令人大吃一驚：它還在!並不像人們原來想象的那樣完全找不到蹤跡。情況比較複雜：有的河段併入了後來的京杭大運河，主要是一頭一尾，如長江以南的江南運河和山東臨清以北的永濟渠的中北段，都在地表之上，看得見摸得着。而且古邗溝和江南運河至今都呈現水量充足、運輸繁忙的景象。有的河段則被廢棄，主要是黃河以北的永濟渠的上中段。這次考察的收穫之一，是得知廢棄的時間下限居然是很近代的事，也就是三十多年前吧。這段河現在叫衛河，河道居然整體都在地表上，很易找着。可悲的是這段已有1400多年歷史的隋唐大運河的上半段，在被廢棄之後並沒有得到保護，反而成了污水道髒水溝，遭到嚴重污染，許多地方成了“龍鬚溝”，慘不忍睹。主要污染源是河南焦作、新鄉一帶的工業廢水和河北省段沿岸的工業和生活垃圾。
據當地老船工和漁民回憶，上世紀70年代水量充足時，衛河一直都有貨船通行，由河南鶴壁以北直抵天津，運石運貨還通暢無阻。曾幾何時，由於公路鐵路的興起，加上水量不足，隋唐大運河北段竟迅速敗落，其慘狀真是令人痛惜和難以想象。第三種情況是被埋入了地下。原因是黃河在歷史上有若干次大的水患和河道遷移，大運河故道被黃沙淤泥埋在地下。這部分的長度也很長，大體在隋唐大運河下半段，即在河南和安徽境內。這部分在極個別的地段，如在安徽省宿州市泗縣長溝鎮，就有一段依然有水的運河故道，長達25公里。除此之外，在絕大部分下半段中，在地表上隋唐大運河故道已蕩然無存，什麼都找不到了，只能靠考古挖掘來證明它的存在。
好在，隋唐大運河是個客觀存在，地下黃土之中實實在在有這麼一條又長又寬的大運河遺道，只待去挖掘，去發現。實踐證明，這種發現並不難，而且，稍有動作，就有令人驚喜的巨大收穫。人們看着那些挖出來的碼頭、沉船、倉窖、瓷器會大聲驚叫：呀!這是一條曾經多麼繁榮的大運河啊!
