“半殖民地半封建社會”這個表述，現在的中國人只要上過中小學，幾乎耳熟能詳，但是在1949年前，中國普遍沒有這個概念。這個概念的提出得追溯到列寧，不過列寧是分開提出，即每次只說了一半。
列寧1916年初寫的《社會主義革命和民族自決權》一文中說：“中國、波斯、土耳其等半殖民國家和一切殖民地，總共達十億人口。這裏的資產階級民主運動一部分剛剛開始，一部分遠未結束”。同一年，列寧在專著《帝國主義是資本主義的最高階段》中說：“我們把波斯、中國和土耳其列入半殖民地，其中第一個國家差不多已經完全變成了殖民地，第二個和第三個正在變成殖民地。”1912年7月，列寧在《中國的民族主義和民粹主義》一文中，指出當時中國是一個“落後的、半封建的農業國家”。
列寧的說法傳到中國後，影響了一批左翼知識分子，陳獨秀和蔡和森分別引用了列寧的半殖民地和半封建的說法，不過也是一直分引用，沒有合併在一起。直到1926年，蔡和森第一次將半殖民地與半封建合併一起論述，從而逐漸在黨內形成固定敘述。
1939年毛澤東主持撰寫《中國革命和中國共產黨》一書，已經寫道：“認清中國大陸近代半殖民地半封建社會的特點和主要矛盾，是認清一切革命問題的基本根據。”
1949年後這個概念被寫入從小學到大學的教科書，也被媒體固定化引用，就逐漸變成了全民皆知的固定用法。
