中國曆代皇帝，對於反抗者與被征服的異國、異族的屠殺，向來是極其殘酷的。這種屠殺，往往不限於失敗的反抗者和被征服的異國、異族的首領、官員與軍隊，而是隨心所欲地擴大範圍，因此每一場戰爭中，就會有成千上萬的無辜百姓被殺。記載皇帝的軍隊對無辜百姓野蠻屠殺的文字，雖時隔千百年，讀來仍血腥四溢，令人驚懼。
自遠古時代起，諸侯之間的攻伐、強國對弱國的吞併、皇室之間爭奪帝位、外族的入侵、不同規模的農民暴動……幾乎每個朝代都有頻繁的戰爭。而消滅敵對方的軍事力量、佔領對方的城市土地，則是取得戰爭勝利的決定因素。在交戰雙方的軍隊拼死搏殺、攻城略地的同時，必然禍及無辜的百姓。而在古代農耕社會，敵對雙方處於長期的戰爭對峙時，一方面通過戰爭手段獲得敵方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消滅敵方的青壯男子，以徹底地摧毀對手的戰爭潛力。比如戰國時期，勝利者對失敗者所採取的辦法，通常是“殺其父兄，繫累其子弟，毀其宗廟，遷其重器”。屠殺百姓，被征服者作爲一種削弱敵對國力量的必要措施。
上古時代的百姓在戰爭中如何慘遭屠戮，缺乏文字記載，到了戰國與秦漢時期，開始有了屠殺百姓的記錄。《史記·魯仲連·鄒陽列傳》說：秦國是一個摒棄禮儀、靠獻上敵方首級立功的國家。譙周在《集解》中解釋說：秦國採納商鞅的建議，將爵位制定爲二十個等級，按照軍士在戰鬥中斬獲敵人的頭顱多少授爵。因此，秦軍每次戰鬥獲勝後，便將佔領地的百姓不分男女老幼，統統殺死。因殺人有功而受賞的數以萬計。天下人都稱秦國是靠獻首級立功的國家，都因此而憎恨它。
秦國在吞併六國的戰爭中，究竟屠殺了六國多少百姓，史無可考，而被斬首的戰敗國的將士，史籍中卻有一些記載。《史記·白起·王翦列傳》載：秦國大將白起率軍在伊闕擊敗韓魏聯軍，斬獲首級24萬，佔領五座城池;率軍進攻魏國時，俘虜魏國三員大將，斬首13萬;與趙國大將賈偃交戰獲勝後，將對方的2萬俘虜投入黃河。進攻韓國陘城，又斬首5萬。與趙軍長平一役，將俘虜40萬人全部活埋。此役前後被斬首與活埋的趙軍共45萬餘人。根據司馬遷的這一記述，秦國僅由白起率領的軍隊，就斬首近90萬衆。翦伯贊先生主編的《中外歷史年表》對秦軍斬首的數量做過統計：“公元前331年，敗魏，斬首八萬;前312年，破楚師于丹陽，斬首八萬;前307年，破宜陽，斬首六萬;前301年，敗楚於重丘，斬首二萬;前300年，攻楚取襄城，斬首三萬;前293年，大敗韓魏聯軍於伊闕，斬首二十四萬;前280年，攻趙，斬首二萬;前275年，破韓軍，斬首四萬;前274年，擊魏於華陽破之，斬首十五萬;前260年，大破趙軍於長平，坑卒四十五萬;前256年，攻韓，斬首四萬;又攻趙，斬首九萬;前234年，攻趙平陽，斬首十萬……”
這個統計當然也只能是一部分。皇甫謐《帝王世紀》說：“計秦及山東六國，戎卒尚有五百餘萬，推民口數，當尚千餘萬。及秦兼諸侯，置三十六郡，其所殺傷三分居二。”也就是說，秦國吞併六國的戰爭，使軍民死傷三分之二。由於古今史學家大多熱衷於頌揚秦始皇嬴政統一中國的豐功偉業，而被秦國吞併的六國有多少人死於戰爭很少提及，故今天人們只能從史籍中看到嬴政的巍峨豐碑，而看不到那些被征服者斬下的堆集成山的頭顱。
戰勝者對百姓的屠殺，多在戰鬥結束之後。外族的侵略、政府軍與農民軍的攻伐對壘，在進攻的一方遇到堅決抵抗，但最後仍取得勝利之後，一場報復性的不分軍民的大屠殺就很可能發生。史籍中最常見的是“屠”、“屠城”、“屠滅”等字眼。這種極其簡約的記載，標誌着當時的一場慘絕人寰的集體大屠殺。這種屠殺可謂史不絕書。
東漢王朝是在新朝皇帝王莽死後，經歷了21年的大混戰而建的。柏楊先生在《中國人史綱》中對這場曠日持久的改朝換代的大混戰所造成的人口減少做了統計：“首都長安與其餘十六郡的人口平均減少77%。長安的人口戰亂前爲682000人，戰亂後人口只剩下286000人，減少了58%;人口減少最多的西河郡(今內蒙準格爾旗西南)，戰亂前有699000人，戰亂後只剩下21000人，減少97%;戰亂前全國人口爲6005000人，戰亂後人口減少到834400人。也就是說共有5170600人死於改朝換代的戰亂，這些人除了陣亡的將士和餓病而死者，其餘皆被屠殺。”
中國歷史上改朝換代的戰亂，少則數年，多則數十年。其中清朝取代明朝的戰亂，自1627年陝西農民發起暴動，到1682年吳三桂等三藩被平息，長達55年，死於戰亂的百姓超過一億。柏楊先生這一統計，可以用來大致推斷其他朝代更替給人民帶來的災難和被屠殺的情況。由此可見，許多皇帝的寶座，是建立在百姓如山的屍骨上的。
