地在天中，四海名山爲第一;山傳言外，十方法教是祖元。這是少林寺山門前石坊上的一幅對聯，說的是少林寺在佛教寺廟中的歷史地位和影響。“四海第一”，“十方祖元”，在佛教聖地林立的華夏大地，位於中原中嶽嵩山的少林寺爲何能敢稱第一，少林禪宗又爲何能在中國佛教的十大宗派中獨樹一幟呢?追本溯源，不難看出，這與歷代帝王獨尊少林禪宗有着密不可分的關係。
少林寺是具有一千四百多年悠久的歷史的禪宗祖庭，由於“少林武功甲天下”的少林僧人以聞名於世的武功留下了許多仗義救人、扶危濟困的動人傳說，寫下了“十三和尚救駕唐王”和英勇抵禦倭寇、保家衛國等歷史輝煌篇章，因此使少林寺成爲歷朝歷代的帝王最爲重視、關注和護佑的寺廟。根據史料記載，少林寺是北魏孝文帝元宏爲印度一位名叫佛陀，也稱跋陀的高僧修行而建造的。孝文帝篤信佛教，太和二十年，即公元496年，印度僧人佛陀來洛陽傳法，很受朝廷尊祟。孝文帝就敕令在少室山北麓爲他們修建寺廟，供給衣食。因寺廟建於少室山密林深處，遂命名爲“少林寺”。佛陀在少林寺專心翻譯佛經，收徒子數百人，傳授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。
少林寺第二位高僧是具有傳奇色彩的菩提達摩。他是南天竺，即古印度國秀玉王之子，經歷三年寒暑來到金陵，當時中國正值南北朝時期，政治分裂，佛教上南方重視義理，北方重視禪學。達摩與梁武帝蕭衍話不相投，就來到北魏洛陽，深得北魏朝廷的青睞，後長住少林寺傳授禪法。達摩主張的坐禪壁觀，修佛教“大乘空宗”。達摩被尊爲禪宗鼻祖，少林寺也成爲禪宗的祖庭。隋朝爲鞏固王朝統治，大力提倡佛教。開皇年間，隋文帝楊堅賜少林寺柏谷塢屯田一百頃，使少林寺成爲了擁有一定經濟實力的佛家莊園。
大唐帝國的建立因爲得到少林寺僧人的幫助，朝廷更是不斷賜給少林寺大量財物，還經常大興土木，修築佛塔寶殿，皇帝、皇后也常遊幸嵩山和少林寺，尊爲佛門寶地。當時的少林寺擁有土地多達一萬四千多畝，寺基五百四十多畝，寺廟建築五千四百一十八間，僧人二千多名。正如《少林寺碑》所記：“妙樓高閣，俯瞰爲林，金剎寶鈴，上搖清漢”。天冊萬歲元年，即695年，武則天封把嵩山，改年號爲“萬歲登封”元年。登封縣名，由此而得。開元十年，即公元723年，唐玄宗李隆基命天文學家僧一行到少林寺修建玉殿，僧一行精心設計建造了一座“梵天宮殿”，雕工極其精湛，“使之懸日月光華，建佛地園林，動煙雲氣色 ”。少林寺面貌煥然一新。
宋代理學興起，佛、道、儒三教合流。理學家的思想深受禪宗的影響，禪宗及禪宗祖庭少林寺得到史無前例的發展。宋雍熙年問少林寺所藏佛經達到九千五百餘卷，少林寺被稱爲“天下第—名剎”。到了元朝，少林寺更是興盛於一時，元世祖忽必烈欽命福裕和尚前住持少林寺。在此期間，福裕創建了少林寺的鐘樓、鼓樓，“興什起廢，訓徒說法，施者如嶽，來者如歸市”。當時有僧人兩千多名。元朝時，少林寺對外開放，日本僧人邵元“久居少林”，擔任執事僧、“當山首座”和尚等職務，並屢有建樹。
明朝開國皇帝朱元璋曾做過和尚，對佛家寺廟的重視程度可想而知，因此明朝的歷代皇帝對少林寺也是呵護有加，經常加以整修，使金碧輝煌的殿宇常修常新。由於少林僧人在抗擊倭寇戰鬥中爲明王朝拼死效力，朝廷不僅免除少林寺的糧差，還爲少林寺新修了千佛殿。明朝歷代帝王的皇子中，先後有八人到少林寺出家。
清朝對少林寺的重視程度到了空前的地步，康熙皇帝親筆御書“少林寺”三字，使千年古剎更是風光無限。在大規模的整修重建中，以雍正十三年的工程規模最爲浩大。雍正皇帝親覽寺圖，審定方案，把雍正十二年漕運節省米價和河南省的積存公款全部花光，寺周圍成材柏樹砍伐殆盡，創建了少林寺山門，重修了千佛殿、寮房等寺院建築。公元1750年，乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，並親筆題詩立碑。現在少林寺御碑亭內還保存着《乾隆御製詩碑》，碑上錄上乾隆書寫的唐代詩人沈佳期韻《宿少林寺》五律詩。
問渠哪得清如許，爲有源頭活水來!一千四百多年來，儘管少林寺屢遭戰火焚燒，但是由於受到歷代朝廷的重視和關護，也是屢燒屢建，才使少林寺這一千年古剎光彩不滅，輝煌永存;才使“十方法教是祖元”的少林禪宗佛光普照，法輪長轉;才使《禪宗少林·音樂大典》的天籟之音擁有有本之木，有源之水。
