“來歲錦標先奪得，天街聽喝狀元聲。”高高站在科舉功名的金字塔尖，狀元身份尊貴、備受榮寵。中狀元稱爲“大魁天下”，是考生的最高榮譽。從童試到殿試，狀元需要經過層層選拔，在激烈的競爭中殺出重圍，獨佔鰲頭。狀元就是萬里挑一，笑到最後的那一個，所以，中狀元難如登天。尤其是在明代，狀元除了淵博的學識外，還需要爆表的顏值。
太祖朱元璋的長相平平，但他決心把狀元打造成帝國的形象代言人。要對得起王朝的面子，顏值自然是極其重要的。這早在洪武四年首次殿試就樹立了榜樣。原擬爲狀元的郭翀因爲貌醜被降爲榜眼，英俊的吳宗伯被拔爲狀元。這着實讓歷史學家與考生們目瞪口呆。狀元因爲才學而登頂，殿試畢竟不是選美走秀。唐宋以來，狀元長得不帥甚至有殘疾的大有人在，未有以貌取人的先例。如唐代宗大曆十二年的狀元黎逢“氣貌山野”，長得很土氣也能中狀元。宋代淳祐十年的狀元方夢魁，右腳跛，左眼瞎。元代正二年的狀元陳祖仁，身材矮小，一目失明，相貌醜陋。然而，太祖卻拿出了確立八股取士、廢除宰相制度一樣的魄力，決心要讓英俊的狀元們在簪花遊街時，對得起明朝的臉面與觀衆的眼睛。
太祖的範例讓明代很多皇帝在欽點狀元時要先測顏值。很多帥哥因此逆襲而成爲狀元。這裏試舉幾例：建文二年，胡廣以非凡的帥氣取代了初擬爲狀元的王艮。正統元年，居然鬧出了以貌誤取狀元的笑話。主考官、大學士楊士奇想事先確認周旋的外貌來初擬狀元候選人。由於周旋與周瑄的讀音相近，他們的老鄉誤聽爲是詢問周瑄，回答說他外貌白皙魁偉。楊士奇於是把周旋擬爲第一，進呈皇帝欽點。傳臚那天，大家發現周旋的外貌十分醜陋，但木已成舟，於是“輿情悵然”。人們覺得沒選出帥哥，十分遺憾。正統四年，殿試初擬張和爲狀元，但明英宗吸取三年前的教訓，不再相信主考官的判斷，而是特派貼身太監去張和的住所當面查看，果然發現他的眼睛長翳、昏花，便將他降爲二甲一名，另將英武俊朗的施槃拔爲狀元。弘治十二年，浙江才子豐熙的殿試策論極佳，被擬爲狀元，但他跛腳，儀容不佳，孝宗知道後遺憾地把他降爲榜眼，將原本位居第四，但長得“頭大貌偉、潔白凝重”的廣東人倫文敘點爲狀元。萬曆十七年中進士，後來擔任首輔大臣的朱國楨說：“凡鼎甲，聖上多密訪而後定。”才學可以通過考試測量，自有考官們負責。皇上密訪的主要是相貌顏值，他關心的是形象代言人，一語道破天機。
上行下效，明代狀元錄取注重外貌的風氣讓老百姓喜聞樂見的通俗小說裏大量涌現帥哥狀元，甚至出現鮮明的女性化特徵，如《濃情快史》中的狄仁傑“丰姿俊秀”。就連《龍鳳配再生緣》中的武狀元皇甫少華也是“貌美”、“秀眼”。這些美貌狀元在殿試中極具殺傷力，立即獲得皇帝的青睞。而《唐鍾馗全傳》中的鐘馗、《殘唐五代史演義傳》中的黃巢也因爲貌醜而丟掉了即將到手的狀元。
