雄才大略的軍事家
李存勗的祖先是西突厥人，後世自稱沙陀人。其父李克用唐末曾任河東節度使，封晉王。李存勗少時體貌奇特，爲人深沉，唐昭宗見了，覺得此兒不同凡響，說“此子可亞其父”，於是時人稱李存勗爲“亞子”。
後梁開平二年(908年)，李克用亡故，李存勗繼位爲晉王，時年24歲。
李存勗在軍事上有勇有謀，敢作敢爲，一往無前。嗣位不久，便在三垂岡戰役中一展雄圖。他主動向後梁發起攻擊。他說：後梁聽說我喪父，必定以爲我不能出兵;同時以爲我少年嗣位，不諳軍事，必有驕怠之心。如果我們挑選精幹士兵，日夜兼程，出其不意，以我憤激之衆，擊彼驕惰之師，拉朽摧枯，那麼，定霸便在此一役。他帶領大軍從太原出發，至潞州北黃碾下營。在一個大霧天凌晨，親自率軍埋伏在三垂岡下。平明，天覆昏霧，部隊三道齊進，樑軍大恐，向南潰退。這一役，李存勗的軍隊大獲全勝，斬首萬餘級，俘獲大將300餘人。梁太祖朱溫聞訊，懼而嘆曰：生子當如李存勗。李家不會亡了，而我家的幾個兒子不過是一羣豬狗。
清人嚴遂成以《三垂岡》爲題，作詩歌頌李克用、李存勗父子：“英雄立馬起沙陀，奈此朱樑跋扈何。隻手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。”毛澤東年輕時讀過這首詩，幾十年後，儘管作者嚴遂成的名字不復記憶，但詩的內容還能一字不拉地背出來。
李存勗經歷的戰爭，值得在中國古代軍事史上書上一筆的，還有胡柳坡戰役。後梁貞明四年(918年)，李存勗的軍隊駐紮在濮州胡柳坡。與樑軍相遇，在李存勗運籌帷幄的指揮下，最後以樑軍的失敗而告終。據中共中央文獻研究室編《毛澤東讀文史古籍批語集》，毛澤東讀了《舊王代史·唐書·莊宗紀》，作了三條批語，其中有一條是評胡柳坡這役的：“胡柳坡正面突破不成，乃從東向南打大迂迴，乘虛而入，卒以成功。”李存勗在胡柳坡戰役中的指揮是很高明的。
後梁龍德三年(923年)，李存勗稱帝，國號唐，史稱後唐。定都洛陽。當年滅掉了後梁。
驕奢無道的皇帝
李存勗即位時，沒有作好治理天下的心理準備、思想準備、策略準備。他不懂得治亂異勢，戰爭年代的一套辦法未必適合和平時期，馬上可以得天下，馬上不能治天下的道理。他對儒家、法家的治國之道都不熟悉。少時讀過《春秋》，只是略通大意而已。身邊也沒有一個爲其提供治國方略的文士。就是有這樣的謀士，他也是不會用的。他自以爲是，剛愎自用，不知治國爲何事，完全是亂來。
李存勗曾說：“吾於十指上得天下。”把奪得天下看得很輕易，忘掉了當年的出生入死，百戰而滅後梁。即位後，喜歡四出巡遊，並喜於巡遊時參觀昔時跟樑軍交鋒的戰場，洋洋自得地對羣臣講自己的功勞，作爲一種樂趣。
他通曉音律，會演戲。常常自傅粉墨，與伶人(歌舞藝人)同臺演出。還給自己起了一個藝名，叫“李天下”。他因自己喜好演戲，而對伶人特別寵信，以致出現了伶人干政的古代少有的現象。有個叫景進的伶人，專門蒐集民間的鄙俗事情向他彙報，他也想知道外邊的事情，遂視景進爲耳目。於是景進乘機大進讒言，連將相大臣都畏懼他幾分。
李存勗作爲五代時的一位帝王，應當知道唐朝宦官禍害之烈。唐末宦官大批被殺，僥倖逃生的宦官多藏匿民間。李存勗登基後，失魂落魄的宦官又神氣起來。李存勗寵信宦官，一如唐朝中後期一些昏憒的帝王。他身邊的宦官多至近千人。他沿襲唐朝中後期的做法，用宦官監軍，牽制軍隊將帥。宦官們依仗皇帝撐腰，不把將帥們放在眼裏，“陵忽主帥，怙勢爭權，由是藩鎮皆憤怒”。
李存勗靠軍隊打天下，登基後，沒有處理好跟宿將及軍隊的關係。他“性剛好勝，不欲權在臣下”。常常聽信伶人和宦官的讒言，疏忌宿將，弄得宿將們人人自危。他父親的義子李嗣源，對他父親和他可謂忠心耿耿，但也遭到猜忌，最後被逼上梁山。正是李嗣源，後來取李存勗而代之，成爲後唐的第二代皇帝(明宗)。
對待士兵，李存勗也很刻薄，士兵們爲他東征西討，把他扶上皇位。誰知他當了皇帝，便忘了勞苦功高的士兵們。士兵們連老婆孩子也養不活，怎能不怨恨他?
老百姓恨透了李存勗。他重用專門刻剝百姓的孔謙，讓其負責賦稅徵收。此人用重斂急徵來滿足李存勗的貪慾，搞得民不聊生。朝廷遇有重大祭祀，往往宣佈大赦，免除百姓賦稅。凡大赦令所豁免的賦稅，孔謙重又徵收，於是大赦令成了一紙空文。“自是每有詔令，人皆不信，百姓悉怨。”這個朝廷已失信於民，百姓詛咒它，希望它早早滅亡。李存勗還認爲孔謙理財有功，賞給他“豐財贍國功臣”的稱號。
有的宦官給李存勗出主意：設立內府和外府，天下財賦收入分別入內府和外府;州縣上供的錢財入外府，充作朝廷經費，方鎮——鎮守一方的軍事長官貢獻的錢財入內府，充作皇帝巡遊及賞賜左右親信的費用。從此，“外府常虛竭無餘而內府山積”。但李存勗捨不得花錢犒賞軍隊，以致軍士窮困，怨聲載道。後來軍士離叛，事出有因。
當時政制混亂，一國三主，政出多門。皇太后誥命，皇后教令，與莊宗的制敕交行於地方，地方“奉之如一”，都照辦不誤。皇后劉氏性妒悍，曾當着李存勗的面，將其一名寵姬賞賜給剛剛喪妻的歸德節度使李紹榮，李存勗心中不樂意，但不敢不允。這樣的女人居然跟皇帝平起平坐，發號施令。史書說，“自古亂政未有如同光之甚者也”。同光是後唐莊宗的年號。
後唐周邊地區的統治者對李存勗胡作非爲必將自取滅亡看得很清楚。公元925年，南漢國主劉龑聽說李存勗滅了後梁，心生恐懼，派使者向後唐進貢，並窺探虛實。使者回去向劉龑彙報說：李存勗“驕淫無政，不足畏也”。
足爲後世戒
公元926年，李存勗已陷於四面楚歌的危殆境地。雄風不再的他親自帶兵征討叛將李嗣源，至大梁(今開封市)附近，得知大梁已爲昔日親信大將李嗣源據有。見諸軍叛離，軍隊已不再爲自己賣命，李存勗自知大勢去矣，於是神色沮喪，登高嘆曰：“吾不濟矣!”立即下令撤回洛陽。出關時，他帶領的軍隊有2.5萬人;未經激烈戰鬥，回到洛陽，損失了萬餘人。
不久，洛陽城內發生兵變。皇宮警衛部隊不再忠於李存勗。加入叛亂隊伍、反戈一擊的有之;袖手旁觀、幸災樂禍的有之。只有十幾個人肯爲他死戰，李存勗真正成了孤家寡人。他爲流矢所中，箭拔出後，口渴難忍，向人要水喝。皇后明知他中箭，不來看望，只是派宦官送來奶酪，而據說中箭的人是不能吃奶酪的。李存勗吃下以後，旋即死去，年42，有人從廊下揀來一些樂器，覆蓋在屍體上，點火將屍體焚燒。一個曾經叱吒風雲、轟轟烈烈幹了一番事業的開國皇帝，就這樣悽悽慘慘地離開了這個世界。
李存勗即帝位僅三年便歸於敗亡，是一位“能取天下而不能守天下”的開國皇帝。
史家們就他的失敗原因進行了探討，李存勗的錯誤有：驟勝之後驕傲自滿，貪圖安逸;忘記昔日南征北戰之艱辛，沉溺於女色和打獵;寵信伶人，導致伶人干政;沒有管好自己的妻子，導致皇后專權;軍隊待遇過差，導致三軍憤怒;大肆蒐括，導致百姓窮困;無故誅殺大臣，導致人人自危，萬馬齊喑。李存勗所犯錯誤都是致命的，只要犯下其中的一條，便沒有不滅亡的;而他條條都犯了，哪有不敗亡的呢?短短三年間犯下這麼多錯誤，稱得上是一位驕奢淫逸的皇帝了。
《舊五代史》把即位之前的李存勗比作中興夏朝的少康，中興漢朝的劉秀。可惜他應了《詩經》上的一句話：“靡不有初，鮮克有終。”他重蹈了被他滅亡的後梁和蜀國的覆轍。
李存勗給後人留下了很多教訓。
