周敬王二十四年(前496)，吳王闔閭聽聞越王允常死，便興兵伐越。越國新君勾踐率兵抵禦，在檇李(今浙江嘉興南)擺開陣勢。
勾踐擔心吳國軍陣嚴整而無隙可乘，便派敢死隊前去衝鋒，吳軍陣腳不動。於是勾踐又命罪犯排成三行，在陣前把劍放在自己脖子上說：“兩位國君出兵作戰，下臣觸犯軍令，在君王的隊列之前丟醜，所以不敢逃避刑罰，謹自首而死。”於是都自刎而死。吳軍都驚異地觀看，勾踐乘機下令攻擊，大敗吳軍。
吳王闔閭（網絡配圖）
越國大夫靈姑浮以戈擊中吳王闔閭，擊斷了闔閭腳趾，還撿獲闔閭一隻鞋。吳軍敗退途中，闔閭死於距檇李僅7裏之遙的陘地。吳王闔閭是最後一位無爭議的霸主，但其勢力遠不及前幾位。春秋時期真正的霸主實際上只有齊桓、晉文。吳越興起於春秋末期，春秋霸主爭奪戰已是強弩之末，新的勢力、制度已經開始興起。
周敬王二十四年(前496)，吳王闔閭戰死。其子夫差即位，發誓要報仇。周敬王二十五年(前495年)，夫差任命大夫伯嚭爲太宰，向他學習戰射，要雪恥檇李之戰之辱。周敬王二十六年(前494)春，吳王夫差爲報父仇而率軍攻越，在夫越(今浙江紹興北)打敗越軍，越軍退守會稽山(今浙江紹興東南)。越王勾踐率披甲持盾的5000名士兵守衛，同時賄賂吳太宰伯嚭而求和。越國又給夫差進獻美女求和，伍員認爲不妥，但夫差有志向北方擴土，不納伍員之言，與越媾和。勾踐與范蠡作爲人質留在吳國，卑事夫差，而把治理國政之事交給文種。勾踐在越三年，到周敬王二十九年(前491)吳王夫差赦勾踐歸國。
吳王闔閭（網絡配圖）
他苦心積慮，立志報仇雪恨，爲了磨礪志氣，不忘屈辱，他把苦膽掛在室內，吃飯之時一定要先嚐苦膽。睡覺時候身下墊着木柴，以使自己警惕，不得居安忘危，喪失報仇雪恨的決心。他親自與百姓一起共同耕作，讓夫人織布裁衣，食不加肉，衣不飾採，與民同甘共苦。經過長期的艱苦奮鬥，“十年生聚，十年教訓”，越國終於從失敗中重新崛起。周敬王三十八(前482)夏，越王勾踐乘夫差遠出，以大軍攻吳，大敗吳師，破吳都。周元王四年(前473)，勾踐再次大舉攻吳，擊敗吳軍，夫差自殺。此後，周元王封勾踐爲伯，即爲諸侯之長，勾踐遂稱霸與諸侯。
