中國古代封建帝制實行世襲。不管太子(或皇子)的年齡大小，通常情況下，只要老皇帝駕崩了，他就必須繼位登基。
在歷代全部564個皇帝當中，10歲以下的娃娃皇帝竟多達34個。最早的娃娃皇帝是西漢的昭帝，即位時8歲;最後一個娃娃皇帝是中國末代皇帝宣統，即位時3歲。
這34位皇帝中，生下來一百多天就當皇帝的1個，是東漢的殤帝劉隆。2歲當皇帝的有2個，是東漢的衝帝劉炳和東晉的穆帝司馬聃。3歲當皇帝的有2個，即清朝的宣統溥儀和北魏的幼主。4歲當皇帝的有1個，是清朝的光緒帝。5歲當皇帝的有3個，是東晉的成帝、北魏的孝文帝元宏和南宋的恭帝。6歲的有3個，是北魏的孝明帝元翊、清朝的順治和同治帝。7歲的有4個，是北齊的幼主、北周的靜帝、後周的恭帝和元朝的寧帝。8歲當皇帝的7個，包括西漢的昭帝劉弗陵、東漢的質帝、三國魏廢帝、三國吳廢帝、北齊的後主、南宋的端宗和清朝的康熙。9歲當皇帝的4個，是西漢的平帝、南宋的末帝趙昺、元朝的天順帝和明朝的英宗。10歲當皇帝的有6個，是東漢的和帝、東魏的孝靜帝、南朝的宋後廢帝、南朝的宋順帝、北宋的哲宗和明朝的神宗。
娃娃做皇帝，當然不能管理國家大事，總是由太后、外戚或權臣、太監攝政。這些攝政者往往根據自己的政治需要攬權營私，玩弄娃娃皇帝於股掌之上，甚至任意廢立誅殺，或取而代之。
娃娃皇帝若能活到成年，爲收回權力，又往往與攝政者展開殊死鬥爭，演成慘劇。這種政治鬧劇上演了一出又一出，使皇宮充滿了刀光劍影與血腥氣。王莽鴆殺漢平帝與末帝、樑冀毒死漢質帝、康熙帝囚禁鰲拜等權臣以及慈禧太后殘暴地處置光緒帝等，就是著名的事例。
在統治者忙於爭奪權力與血腥屠殺時，國家正常的政治經濟活動往往中斷，人民生活在痛苦與恐怖之中。
