自從鴉片戰爭後一聲炮響，號稱天朝的大清王朝，對外戰爭的主旋律就成了一個詞：捱揍!但雖說捱揍的是大清，但經常感到疼的，卻只有清政府。比如第一次鴉片戰爭時，英軍殺到哪裏，好奇圍觀羣衆就常跟到哪裏。二次鴉片戰爭的情況更雷，英法聯軍剛殺進北京，京郊羣衆都熱情高漲的搶了圓明園。這座萬園之園與其說是被燒光，不如說是被老百姓撿洋撈似的拆光。
如此奇特景象，也無怪英國政府會這樣爲侵略行爲辯解：我們只是替他們的老百姓去教訓一下清政府。爲啥會這樣奇特，歸根結底還是教科書裏那句大實話：腐敗無能的清政府不得人心。但饒是如此，卻真有一場戰敗，結結實實到了舉國沉痛的地步：甲午中日戰爭。這場戰爭敗的有多沉痛?不但朝野一片憤怒，民間更滿滿哀鴻。賠上老臉跑去馬關屈辱求和的李鴻章，剛回到天津就被沿街老秀才扔爛蘋果。李鴻章的老部下，退休在家歡度晚年的原臺灣巡撫劉銘傳，更是氣得嘔血數升，含恨離世。
是年京城科舉大考，上千愛國學子更拼上功名不要，集體罷考請願，只求大清變法自強，演出了中國千年科舉史上熱血澎湃的“公車上書”事件。就連那年月“下九流”的梨園藝人們，也都各種悲憤。崑曲名醜楊鳴玉的一幅絕命對聯尤其名流千古：楊三已死無蘇醜，李二先生是漢奸。比起一二次鴉片戰爭喪權辱國後，清廷舉國上下依舊不可救藥的自大麻木，甲午戰敗，卻真真正正令舉國各行業階層集體悲痛。不但因爲被打的慘，賠的錢多(兩萬萬白銀)，割的地盤太多(臺灣澎湖列島)，被生生狠斬了一刀。可比這肉痛更不甘的，卻是心痛：爲什麼我們會敗給日本?
自從一二次鴉片戰爭恥辱戰敗後，雖說舉國麻木依舊，但知恥的清政府，其實也很勇：三十年洋務運動，一羣洋務名臣自強求富的口號震天響，賣力建工廠造洋炮練新兵。像號稱亞洲第一的漢陽鐵廠和世界第六的北洋水師，全是賬面上的輝煌成果。誰知甲午開戰，所謂輝煌成果，從海戰到陸戰，齊刷刷敗得乾脆。這就好比一個曾被流氓欺負的苦孩子，三十年裏臥薪嚐膽，苦修武功，總算練出一身漂亮肌肉。剛剛自我感覺良好，卻還沒等到一雪前恥，就被鄰家昔日看不上眼的小弟黑虎掏心打翻，沒癒合的傷口上，活活給補上深深一刀。才知道先前的漂亮功夫，全是虛胖。如此痛徹心扉，以至於大清當時，着實舉國追問：爲什麼?
相關的原因，從中國到日本的專家，都總結了很多。以至於直到今天的課堂上，還是中學歷史考試的重點。但有一個日本人總結的離奇原因，卻一直說的不多。早在日本明治維新開始前，日本思想家佐久間象山，就堅定認爲日本一定會贏：因爲撿到了一件來自中國的絕世法寶。而當代日本著名作家井上靖，同樣也持這觀點：日本能夠成爲近代亞洲唯一一個走上獨立發展道路的國家，首先要歸功於這件法寶。這個傳說中的寶貝，正是中國清代思想家魏源寫就的一本奇書：《海國圖志》。區區一本書，會有多大的殺傷力?日本人的回憶是：相當巨大。
