北魏時，宮廷內有一個奇特的風俗，即“手鑄金人”。每逢冊立皇后，候選人必須在衆目睽睽下“手鑄金人”，用以占卜吉凶，窺探天意，以“手鑄金人”的成敗決定冊立與否，成則立，不成則不立，然後再選一人走這道程序。對此，《北史》后妃傳序雲，“魏故事，將立皇后必令手鑄金人，以成者爲吉，否則不得立也。”不少妃嬪，雖衆望所歸，萬事俱備，志在必得，與皇后之位僅一步之遙，但在“手鑄金人”這個環節上出了問題，只能接受無緣皇后的命運。
關於皇后冊立行“手鑄金人”一事，《魏書•皇后列傳》記載的頗爲詳實，“道武皇后慕容氏，寶之季女也。中山平，入充掖庭，得幸。左丞相衛王儀等奏請立皇后，帝從羣臣議，令後鑄金人，成，乃立之，告於郊廟。……道武宣穆皇后(追諡)劉氏，劉眷女也。登國初，納爲夫人，生華陰公主，後生太宗。後專理內事，寵待有加，以鑄金人不成，故不得登後位。……明元昭哀皇后(追諡)姚氏，姚興女也，輿封西平長公主。太宗以後禮納之，後爲夫人。後以鑄金人不成，未升尊位，然帝寵幸之，出入居處，禮秩如後焉。……”
從史料記載來看，不論接受“手鑄金人”占卜的妃嬪出身如此，是否得寵，是否生子，是否賢能，只要過不了“手鑄金人”這一關，即便再怎麼受皇帝寵愛，即便死後可追諡爲皇后，但生前登不上後位。沒辦法，這是北魏故事，是拓跋氏皇族定下的死規矩，不以個人的意志爲轉移，即使是皇上也無權插手和干涉。
金人，其材質並不一定是黃金，通常爲黃銅，即銅鎏金像。所謂“手鑄金人”，應該是工匠們將一切鑄造工序都準備齊全的情況下，由被定爲候選人的準皇后在工匠的協助下將銅液灌入模具。這個流程看起來簡單，實際操作起來則很容易出問題。其一，面對冊立大事，當事人容易緊張，心理素質不容易過關;其二，鑄造銅像需所有參與人員齊心協力，一人出了差錯，可能導致全盤皆輸;其三，可能會有人從中作梗，故意使絆子，做手腳。不管過程如何，最後以結果確定立與不立，所以很多妃嬪在這上面栽了跟頭。
手鑄金人，並非北魏首創。說起“手鑄金人”占卜的淵源，從現存史料中可以找到很多線索。如《史記•秦始皇本紀》載，秦滅六國後，秦始皇“收天下兵，聚之咸陽，銷以爲鍾，鐻金人十二，重各千石，置廷宮中”;《漢書•霍去病傳》載，“收(匈奴)休屠祭天金人”;《後漢書•西域傳•天竺國》載，“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明，以問羣臣。或曰：西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色”;《史記索隱》載，“韋昭雲:‘作金人以爲祭天主。’崔浩雲:‘胡祭，以金人爲主”，等等。
秦始皇鑄十二金人，除了收天下兵器，防止民衆造反，也與其迷信有關，《漢書•五行志》載，“秦始皇帝二十六年，有大人長五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見於臨洮。天戒若曰，勿大爲夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初並六國，反喜以爲瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之”;匈奴單于鑄金人，是爲了祭天;漢明帝夢金人，則與佛教有關。可見，金人是最早匈奴人用來祭天用的，匈奴人迷信天地鬼神，故把偶像當做天地鬼神的化身而予以崇拜，後來，隨着佛教的傳播和影響，金人與宗教信仰也漸漸聯繫起來，正如《魏書•釋老志》所載，漢武帝得到休屠王祭天金人後，以爲大神，供於甘泉宮，“金人率長丈餘，不祭祀，但燒香禮拜而已，此則佛道流通之漸也”。
那麼，北魏爲什麼要通過“手鑄金人”確定皇后呢?她們所鑄的金人到底是什麼樣子呢?是自己的模樣，還是他人的模樣?
說到“手鑄金人”，必須提到一個人，即冉閔，冉魏政權的創建者。據《晉書•慕容儁載記》記載，東晉永和六年(350年)，冉閔稱帝時曾“鑄金爲己象，壞而不成”，前燕皇帝慕容儁則“欣於閔鑄形之不成也，必欲審之”，得知冉閔不具備當皇帝的“天命”後，纔信心滿滿地發兵滅掉冉魏。從記載來看，鮮卑人慕容儁和漢人冉閔都對“手鑄金人”非常重視，兩國都有鑄像占卜的習俗。由此可知，在北魏(386年—557年)建國前，中國北方已有“手鑄金人”之事。冉閔雖是漢族人，但他自小生活在羯族人圈子裏，而羯族又屬匈奴別部，曾爲匈奴人效過力，與匈奴有一定淵源。應該說，冉閔鑄像占卜的習俗是從匈奴族、匈奴別部羯族那裏學來的，源於匈奴人傳統的“祭天金人”。早在五胡亂華時，這個迷信習俗由匈奴人引入中國北方，並漸漸演變爲一種通過鑄造金人用以占卜的手段，是包括匈奴、羯、鮮卑等在內的北方許多少數民族普遍流行的一種風俗。
北魏拓跋氏是鮮卑族的一支，其前身爲逐水草而居的遊牧民族，沒有多少科學文化知識，故對宗教、祭祀等迷信非常熱衷，佔據中原後，便效仿其他曾佔據中原的少數民族政權遺留下來的以“手鑄金人”占卜吉凶、窺探天意向背的方式，漸漸將“手鑄金人”發揚光大並廣泛用於冊立皇后事宜，清代史學家趙翼也認爲“此又在元魏之前，則不始於魏矣。蓋本北俗故事，至拓跋而益尚之也”(《廿二史札記》)。從冉閔“鑄金爲己象”以及後來“(爾朱)榮遂鑄金爲己像”(《北史》)的史料記載來看，北魏冊立皇后時，也應當是讓準皇后“鑄金爲己像”，即比着自己的樣子鑄造銅像，如果連自己的銅像都鑄不好，就沒資格當皇后。
其實，正如冉閔“鑄金爲己象”，在北魏，“手鑄金人”不單純是冊立皇后時才用這種方法，權臣覬覦王位者也往往鑄像以驗天意，想當皇帝也要“手鑄金人”，鑄成了，就能得到認可，鑄不成，則就此打消念頭。
北魏武泰元年(528年)，大都督爾朱榮在發動“河陰事變”，溺死胡太后及幼主，並殺諸王、高官等兩千餘人後，掌握北魏大權，有問鼎皇位的念頭，可惜“榮遂鑄金爲己像，數四不成”，讓他萬念俱灰，心情沮喪，以至於“精神恍惚，不自支持”，雖手握軍權，但經“卜佔，言今時人事未可”(《北史》)，故沒敢當皇帝。隨後，爾朱榮立一個傀儡皇帝，並讓幾個候選人“以銅鑄高祖及咸陽王禧等六王子孫像，成者當奉爲主，惟莊帝獨就”(《魏書•爾朱榮傳》)。高祖，即魏孝文帝拓跋宏(元宏);咸陽王禧，即拓跋宏的弟弟元禧;莊帝，即魏孝莊帝元子攸。這次“手鑄金人”比賽，元子攸獲勝，成爲皇帝，後來設計將爾朱榮殺死。
北魏之後，漢人政權也有“手鑄金人”之事，如北齊。高洋是個鮮卑化了的漢人，在繼父兄執掌東魏實權後，想廢掉皇帝自立，就是通過“手鑄金人”占卜後才動手的，“齊高洋欲僭位，羣臣皆意以爲不可，鑄像卜之，一寫而成，遂決意僭號”(《廿二史札記》)。隋唐之後，新興起的契丹族政權也有鑄金人的例子，一雲“及帝崩，所置人戶、府庫、錢粟，穹廬中置小氈殿，帝及后妃皆鑄金像納焉。節辰、忌日、朔望皆致祭於穹廬之前”(《遼史•禮志》);又云“覆玉人異。鑄金像全。極麗而已。俔妹之然。義昭配地。號峻齊天……”(《全遼文•聖宗仁德皇后哀冊》)。與冉魏、北魏、北齊時期“手鑄金人”相比，遼代鑄造金像已不是用來占卜吉凶、窺探天意了，而是用於紀念和祭祀。
