“少康中興”是相對於“太康失國”而言，太康爲夏朝的第三世君王，夏後啓之子。夏後啓死後，啓的兒子互相爭奪王位。東夷人後羿乘機篡奪了政權，致使太康和仲康不得不流亡在洛水一帶，後來二人相繼死去。在夏朝歷史上，太康是位亡國之君，史稱“太康失國”。
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啓的晚年，生活日益腐化。他喜歡飲酒、打獵、歌舞，而疏於朝政。啓死，其子太康繼位，也沉湎於聲色酒食之中，政事不修，夏朝疆域促使內部矛盾日趨尖銳，外部四夷背叛。
東夷族有窮氏首領后羿看到夏王朝內部矛盾重重，藉太康外出狩獵數月不歸之時，乘機掌握了夏的政權。太康死後，其弟仲康繼位，仲康微弱，當了傀儡。仲康死後，其子相繼位。羿把相趕走，自己當了國王，這就是史書上稱作“太康失國”和“后羿代夏”的故事。
后羿當政後，以善射自居，也四出遊獵，不管民衆疾苦，並讓寒浞代他管理國家。寒浞積極培植自己的勢力，在後羿外出遊獵時，乘機殺死了后羿，取得了王位。後來又消滅了斟灌氏、斟氏，分封自己的兒子，以鞏固自己的統治地位。
後來寒浞在攻殺夏後相時，相後緡已懷身孕，從牆洞中逃回母家有仍氏，生了少康。少康長曾給姥姥家看牲口;後來聽到寒浞正在派人追捕他，又逃到舜的後代有虞氏那兒。少康從小在艱難的環境中長大，練了一身本領。他在有虞氏那裏招收人馬，開始有了自己的隊伍;後來，又得到忠於夏朝的大臣、部落幫助，反攻寒浞，終於把王位奪了回來。少康滅了寒浞，可是夷族和夏朝之間的鬥爭還沒完。夷族人有很多出名的射手，他們的弓箭很厲害。後來少康的兒子帝杼即位，發明了一種可以避箭的護身衣，叫做“甲”，戰勝了夷族，夏的勢力又向東發展了。夏朝從太康到少康，中間經過大約一百年的混戰，才恢復過來。歷史上稱作“少康中興”。
