許多文藝作品裏，太平軍戰士的形象，都是裹着紅頭巾，穿着寫有“太平天國”的號衣，手裏拿把大刀或拿根長矛。
且不說頭巾、號衣是否貼合真正太平軍的打扮，單說武器，就只能打50分：太平軍的武器裝備可不光有刀矛，還有很多火器。
早在金田起義時期，太平軍中就有不少槍炮，咸豐元年(1851年)六月二十七日，清將烏蘭泰進攻新墟，一次就奪得太平軍火炮13門，都鑄有“太平左右軍”字樣，顯然，這些炮是起義後自行鑄造的，桂平當地也有韋昌輝“開轅門造炮”的記載。
除了炮，早期太平軍也有不少其他火器，據被俘的李進富稱，在紫荊山的太平軍士兵，每人都要帶一個裝火藥的布口袋，可見用量是不少的。
1855年左右出版的《行軍總要》規定，太平軍最基層的戰鬥單位“兩”(有25個人)，裝備擡槍兩杆，鳥槍5杆，擡槍是由兩人操作的，照此計算，太平軍步兵裝備火器與裝備刀矛的比例爲9∶16，考慮到太平軍一般不讓新兵直接上陣，實際比例要更高。與太平軍對敵的湘軍，一個營分四哨，每哨八隊，其中四隊刀矛，兩隊擡槍，兩隊小槍(鳥槍)，另有親兵六隊，其中三隊刀矛，兩隊劈山炮，一隊小槍，冷熱兵器比爲1∶1，兩相對比，差距固然有，但不算大。大炮對於太平軍而言十分珍貴，1852年太平軍在湖南嶽州意外獲得當年吳三桂留下的鐵炮，便如獲至寶;進入南京後，重炮多被集中調配，如江北要塞瓜洲，就曾被分配裝備重2000斤的銅炮。相對而言，擡槍、鳥槍和小炮就普及得多了。
對於洋槍的使用，太平軍也並不落後，1855年湖口之戰時，汪海洋等太平軍“先鋒隊”就使用洋槍突擊，1858年的繁昌之戰，太平軍劉官芳部已大量使用洋槍。後期太平軍裝備的洋槍洋炮數量極多，如忠王幾千人的衛隊都以洋槍爲武器，蘇州城裏裝備洋槍的士兵更多達20000人。
清軍不論八旗、綠營或湘軍，習慣上都將冷熱兵器分別編組，如湘軍，每個營的8個隊(每隊100人)，要麼全部裝備刀矛，要麼全部裝備火槍，且鳥槍和擡槍都分別編組。而早期太平軍則將冷熱兵器混編，最基層的“兩”也不例外。
冷熱兵器混編的好處，是所有士兵都可以學習火槍技術，便於普及、推廣和擴軍，且每個小單位都能具備獨立作戰能力。但在太平天國時代，火槍的發射速度很慢，只有組成大隊進行分組齊射，才能形成彈幕，衝破敵陣或阻止敵人衝擊，從這個角度講，湘軍的編制模式更有利於大兵團的陣地戰。
彈幕轉移壓制
後期太平軍一些部隊也採取了將洋槍集中編組的形式，如陳炳文、鄧光明部的洋槍隊分別多至7000杆和4000杆，1862年雨花臺大戰，忠王李秀成率領十多萬人猛攻曾國荃湘軍，更是將所能蒐集到的幾萬杆洋槍和幾百門新舊洋炮“悉萃於此一枝”，還摸索出用彈幕轉移替代兵力進行壓制的方法，起到了一定作用。
儘管如此，在大多數時候，太平軍總是吃火器的虧，這又是爲什麼呢?
太平軍長期遭受封鎖，前期雙方都使用老式槍炮時，清軍火器爲統一製造，有一定的標準和規格，質量較有保證，而太平軍則既有繳獲，也有民間蒐集和自制，質量參差不齊，規格五花八門，使用效果自然較差;後期雙方都努力蒐羅洋槍洋炮，但清軍系批量訂購，雖然也口徑繁雜，但具體到某一個營、或某一支部隊，裝備卻是統一的，而太平軍的洋槍洋炮既有走私的，也有繳獲的，是地地道道的“萬國牌”，1860年訪問天京的英國吳士禮船長曾檢查過太平軍裝備的一些洋槍，認爲質量很不穩定，有些“給使用者製造的危險要比給敵人的更大”，兩相比較，高下立判。
當時太平軍和清軍使用的火藥都是黑火藥，用“一硝二硫三木炭”的配方配製，這一配方根據火藥用途的不同，會有一定變化，大抵硝石成分偏高，則爆炸力強而燃燒性差，適合做炸藥;反之則適合做彈丸的發射藥。許多記載，如《復生錄》等都指出，太平軍的火藥“磺少力緩”，即硫磺比例低，發射推力不足，這樣的火藥發射彈丸，射程、穿透力都要大打折扣，早期就曾出現掃北軍大將吉文元和敵將比槍法，兩人同時開火，敵人彈丸卻先擊中吉文元，後期淮軍、洋槍隊更屢屢倚仗射程優勢，在太平軍槍炮射程外開火，“安全地”摧毀太平軍的工事和火力點。
大炮發射蘿蔔
造成這一原因的關鍵，是火藥3種成分中，只有硫磺無法自給自足。木炭可以自己燒，硝石可以將老宅、舊牆的磚土煮沸提煉而出，而硫磺除去購買成品別無它途，在清方的封鎖下，太平軍往往不得不減少火藥中的硫磺比例，結果便造成槍炮打不遠、穿不透的後果。
熱兵器時代的戰爭拼的是消耗，火器的戰鬥力，要靠彈藥的及時補充來發揮，在這方面太平軍差距更大，在永安時期因爲沒有炮彈，大炮不得不發射銅錢，而在天京圍城戰中居然發射過蘿蔔之類“長得像炮彈”的蔬菜。後勤的差距不光是因爲封鎖，也因爲觀念的落後：清軍不論前期、後期，都會在前敵設立“糧臺”，統一調度後勤，而太平軍則在每支部隊裏都設立許多典官，各忙各的一攤子，1860年金壇之戰，參戰的是兩支太平軍小部隊—盛明文部和黎立新部，但這兩支同在一個戰場的小部隊，後勤卻自成體系，互不往來，這種後勤模式只能讓原本有限的彈藥資源，得不到最佳配置。
據《賊情彙纂》介紹，早期太平軍因害怕奸細利用火器搞破壞(可能是因爲楊秀清差點被人用火藥暗算之故)，所以只允許老兵用火器，而且嚴格限制火器演練，因此會放槍炮的太平軍“不過萬人中數十人”，一些擡槍兵因訓練不足，發射時居然會跳離擡槍，用手指堵住耳朵，這樣的開槍開炮，威懾作用顯然要超過殺傷作用。後期太平軍在這方面進步明顯，一些訪問蘇南太平軍的外國人稱，許多太平軍槍手可以“隔數間屋擊滅油燈”，但此時淮軍和洋槍隊已經開始練習西方近代隊形、陣法，自然又勝過剛剛開始注重單兵槍炮技能的太平軍一籌。
不論如何，太平軍千真萬確進入了“新槍炮時代”，以至於瀕臨絕境的蘇州、天京陷落後的湖州，守將譚紹光、黃文金都竭力蒐羅洋槍洋炮，而更早一些時候，守衛安徽寧江的太平軍將領侯裕田，竟會爲了討要幾支手槍，不惜紆尊降貴，先後兩三次給路過的英國軍艦艦長巴克寫信。
