明朝的軍隊數量是中國曆代王朝在最多的，它是一個不斷增長的過程。作爲一個大一統的王朝，明朝的周圍也是強敵環繞。尤其是到了明朝的中後期，日本、後金、蒙古都不是省油的燈。但是此時明朝卻時常出現兵力不足的問題，這就是一個很大的問題了，因爲明朝的軍隊一直號稱280萬。擁有規模如此龐大的常備軍，明朝在各地用兵爲什麼會感到兵力不足呢？其實這和明朝的軍事制度和腐敗問題相結合有關，明朝軍隊的實際數字遠遠沒有280萬。
一、明朝軍隊在前期達到了280萬，但這個數字水分很大
1368年，朱元璋在南京登基稱帝，建立了大明王朝。不過此時的明朝並不安穩，敗退草原的蒙古貴族們一直想捲土重來。無論是防禦還是進攻都需要大量的軍隊，但是當時國內剛剛經歷連年的戰火根本無法供養大量的軍隊。在這樣的情況下，朱元璋建立了衛所軍制度。也就是一半士兵耕種，一半士兵負責戰備執勤。這個政策在當時是符合國情的，在朱元璋在位的前期，明朝軍隊的數量爲130多萬，到了後期增加到了170餘萬。根據當時的反腐情況，這個數值是絕對真實的，沒有將領敢和朱元璋鬥心眼。到了朱元璋的兒子朱棣在位時期，由於對蒙古和交趾連年用兵，明朝軍隊的數量增加到了220萬，不過由於貪腐問題的滋生，明軍的實際數量在200萬左右。
但是進入洪熙、宣德時期之後，明朝的政治環境全面放開。在這一時期，地方將領吞併軍田的情況一再出現，由於失去了耕地，大量的軍戶選擇了逃亡。將領和地方官員勾結瘋狂的吃空額，在邊境地區，軍隊的實際人數還有賬面的70%。但是到了中部地區只剩下了50%，到了江南地區更是隻有30%。明朝軍隊的實際數字已經嚴重縮水，朝廷自然也是心知肚明。到了明英宗朱祁鎮在位時期，明朝軍隊的賬面數字達到了最高峯，超過了280萬。但是這僅僅是賬面的數字而已，此時明軍的實際總兵力很難超過150萬。明英宗率領50萬明軍全軍覆沒的事情是大家都知道的，這裏的50萬也不是實際的數字，真正的明軍數量只有20餘萬。
二、明朝軍隊最少時不足100萬，張居正進行力挽狂瀾的改革
到了明朝的中後期，衛所軍制度已經全面崩潰。很多千戶所的實際兵力還不到應有數量的十分之一，而且這樣的情況十分常見。在明朝嘉靖皇帝在位時期，明朝遭遇了一系列的挑戰。首先是東南沿海的倭寇，這些所謂的倭寇肆無忌憚的襲擊中國沿海地區。除了倭寇，還有北方的蒙古部落，俺答汗率領部隊一再南下，九邊重鎮都抵禦不及。看上去明朝軍隊的數量有200多萬，出現這樣的情況當真不應該。但是此時明朝軍隊的實際數字還不到100萬，南方抗倭、北抗韃靼，當然會應對不及。雖然從明面上說，大明帝國還是那麼強大。但實際上此時的明帝國已經是落日殘煙，很多問題長期積壓已經形成了無法根除的毒瘤。
嘉靖皇帝去世之後，年輕的隆慶皇帝開始了那場著名的改革。不過改革的真正掌舵人並不是這位皇帝，而是徐階、高拱、張居正等人。尤其是張居正，在隆慶皇帝突然去世，萬曆小皇帝無法處理政務的情況下，張居正負責朝中事務。在萬曆皇帝在位的前期，張居正進行了一系列的改革政策，其中就包括軍事上的改革。張居正整頓了軍隊的風氣，啓用了一些能打硬仗的將領。同時與北方蒙古各部講和，明朝一時之間真的出現了國泰民安的情況。但是在張居正去世之後，他的一系列新政均被萬曆皇帝廢除。萬曆後期爆發抗日援朝戰爭，雖然擊敗了不可一世的日本，但也大大消耗了明朝的國力。
三、積重難返之下，崇禎皇帝已經無力迴天
萬曆和天啓兩朝，明朝的政治局面持續糜爛，軍隊作爲國家機器的一部分，自然也沒有獨善其身。到了明朝的末期，大部分明軍已經和普通的農夫沒有太大的區別，只有那些將領的私兵才擁有戰鬥力。崇禎皇帝繼位之後，看着他哥哥留下來的爛攤子，他試圖挽救這個帝國。但是當時的明朝已經是積重難返，很多人以爲是崇禎裁撤驛卒纔出現了李自成。其實李自成只是一個偶然因素，明朝的農民起義確實一個必然因素。即使沒有李自成，還會有其他的農民軍領袖出現。此時的明軍有出現了新的情況，這一階段的明軍將領已經軍閥化。他們不再聽從中央政府的命令，他們眼中只有自己的利益。孔尚任的作品《桃花扇》中有真實的寫照：“調不來親兵救兵，白練無情,送君王一命。”
