關隴軍事貴族集團是以宇文家族爲首的西魏北周上層統治者組成的政治集團，他們定居關中，胡漢融合，文武皆備，互相通婚。左右了西魏、北周、隋朝、唐朝四百年，對於中國古代歷史的影響非常大。
關隴軍事貴族集團起源於戰國時期的秦國，其代表人物就是王翦、李信、司馬錯等。三國魏晉南北朝隋唐時期，門閥世族活躍在政治舞臺上，門閥世族在東漢中葉已經把持壟斷了仕途。
曹魏九品中正制直接激發了東漢末年世家豪族發展成爲最早的士族，經過西晉、東晉、南北朝的鞏固和加強，士族成爲中國社會一個特殊的階層，這個特殊的階層享有政治、經濟特權，他們生而富貴，佔據國家大部分高級文官職位，不與庶族通婚，甚至坐不同席。
這期間南朝士族典型代表有：東晉時期的北方士族和江南士族。而隨着侯景之亂，南朝士族死亡殆盡。到了南北朝時期，曾經風光無限的東晉門閥世族們，隨着東晉的滅亡，劉宋的興起而逐漸衰敗，王謝庾桓這些響噹噹的貴姓也已經不復當年。
眼看中國貴族的黃金時代就要結束，這時，一個新興的貴族集團橫空出世，一飛沖天，延續了中國貴族時代的壽命，並開創了一個前所未有的偉大時代，這就是縱橫中國近二百年的關隴軍事貴族集團創造出四個王朝，分別是西魏，北周，隋，唐，並將中國推向了一個新的歷史高峯，其發端便是盛極一時的西魏八大柱國。
關隴貴族最早起源於北魏孝文帝時期，北魏孝文帝爲了鞏固統治，制定了嚴格的士族制度，根據等級享受政治經濟特權，並由朝廷以法律形式規定，而北魏的士族大部分起源於關中和隴西一帶，故史稱關隴貴族。其後經西魏、北周、隋，得到了逐步的發展。盛極一時的西魏八大柱國、十二大將軍就是關隴貴族的典型代表。
八柱國家，分別爲：宇文泰，元欣，李虎，李弼，趙貴，於謹，獨孤信，侯莫陳崇。他們創造了西魏、北周、隋、唐四個朝代輝煌的歷史。大唐史書曰：“今之稱門閥者，鹹推八柱國家。當時榮盛，莫與爲比。”
另外，府兵中的十二大將軍具體爲元育、元贊、元廓、宇文導、宇文貴、李遠、達奚武、侯莫陳順、楊忠、豆盧寧、賀蘭祥、王雄，皆世之名將。此外另有王思政、王羆、蔡佑、耿豪等名將。
關隴集團中，其它後起將才如宇文憲、尉遲迥、韋孝寬、長孫晟、賀若弼、韓擒虎、李世民、李靖、侯君集等都是不可多得的名將，這麼多具有文韜武略的經天緯地之才，爲北周統一北方以至隋唐統一全國奠定了堅實的人才基礎。
柱國，原意是北魏的柱國大將軍這一稱號，始封於爾朱榮，爾朱榮敗亡後被廢置，到宇文泰再興東魏時又重新設立。
關隴貴族集團源起於北魏六鎮，尤其是武川，這從關隴集團的始創者宇文泰身上，可見出端倪。史載宇文泰“字黑獺，代武川人也。其先出自炎帝神農氏。九世至侯豆歸，爲慕容晃所滅。其子陵率甲騎五百歸魏。天興初，徙豪傑於代都，陵隨例遷武川焉。”
由此我們可知，宇文泰的家族自其高祖宇文陵開始，世代鎮守武川。此外，後來成爲關隴貴族集團中堅力量的趙貴、侯莫陳崇、獨孤信、李虎等人也都出自武川的軍人世家。
那麼，出身於代北六鎮的宇文泰等人，是如何能夠在關隴地區創建霸業的呢?
究其根源，在於北魏孝明帝正光五年三月爆發的六鎮起義。這次起義是孝文帝太和改制、遷都洛陽之後，南遷的漢化鮮卑貴族與留守北方六鎮的鮮卑貴族矛盾激化的總爆發。起義幾乎直接摧毀了北魏的統治，此外，陳寅恪先生還提出了“六鎮起兵提高了六鎮軍人的地位。”的觀點。
正是在六鎮起兵時，宇文泰的父親宇文肱擁有了自己的勢力。後肱戰死，宇文泰因“與嶽有舊，乃以別將從嶽。”之後“万俟醜奴作亂關右，孝莊帝遣爾朱天光及嶽等討之。”泰“遂從嶽入關。”賀拔嶽也是武川鎮將出身，其父拔度“性果毅，爲武川軍主”。 永熙三年，嶽爲侯莫陳悅所殺。其後宇文泰被嶽部擁戴爲帥。
宇文泰不僅是賀拔嶽的左右手，而且也是這個集團中的核心分子，所以在賀拔嶽死後由宇文泰領導這個集團，並不是偶然的。”此後，宇文泰敗殺侯莫陳悅，盡取關隴之地。是年十二月，宇文泰又鳩殺了西逃入關的北魏孝武帝，立南陽王元寶炬爲帝，是爲文帝。自此，宇文泰掌握了西魏的軍國大權，而隨之入關的武川軍官的地位因此水漲船高。
關隴軍事貴族集團有兩大特徵：一、“融治胡漢民族之有武力才智者”;二、此集團中人“入則爲相，出則爲將，自無文武分途之事”。八柱國和六軍實際上是仿照鮮卑八部、八國之制與周官六軍之制設立的。府兵制的建立使府兵將領與土地發生了關係，從而成爲關隴地區的豪族，而關隴貴族集團也因之最終形成。
陳寅恪先生說：“宇文泰以鮮卑部落舊制爲依歸，建立有貴族性質的府兵制，改易府兵將領的郡望與姓氏，並使之與土地結合，是要建立起一個足以與東魏、樑相抗衡的強有力的關隴集團。”是很有道理的。而作爲關隴集團核心的八柱國家，也開枝散葉，“當時榮盛，莫與爲比。”到了唐時，時人仍有“今之稱門閥者，鹹推八柱國家雲”的感慨。
關隴貴族集團的最終形成，與府兵制的建立息息相關。而集團內部核心人物間確立的姻親關係，則更加關隴集團的凝聚力，保持其勢力在之後的百餘年時間裏一直長盛不衰。這其中的代表便是獨孤信。
獨孤信爲西魏八柱國之一，他的長女嫁與宇文泰的長子，即後來的北周明帝宇文毓;四女嫁與同爲八柱國的李虎的兒子李昺，即唐高祖李淵的父親;幺女則嫁給了十二大將軍之一的楊忠的兒子，即隋文帝楊堅。“三代皆爲外戚，自古以來，未之有也。”其他如楊堅長女嫁與北周宣帝宇文贇，李淵妻竇氏的父親竇毅尚宇文泰第五女襄陽公主等等，不勝枚舉。
在這八柱國十二大將軍中，產生了從西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代門閥貴族，而這幾個時代的皇室後族大多都出自這些家族------宇文泰子孫爲北周皇族，李虎子孫爲唐朝皇族，大將軍楊忠子孫爲隋朝皇族，北周歷代皇后多在這些家族中產生，隋文帝的皇后與唐高祖李淵之母都出自八柱國裏的獨孤信。士族掌國直到貞觀中期才得以遏制。
李世民汲取了西魏、北周、隋這三個短命王朝的經驗教訓，他採取了各種措施平衡朝中的政治勢力：首先形成以科舉制度、門蔭制度和推薦制度並存的官員選拔制度，並形成以房玄齡爲代表的山東士族，以魏徵、馬周爲代表的寒族，以蕭禹、王珪爲代表的南朝貴族，以及以宇文士及、長孫無忌、褚遂良爲代表的關隴貴族爲骨幹的領導集體，逐步降低關隴貴族在朝中的影響，以實現國家的穩定。
關隴集團之所以強盛達百餘年，這並不是偶然的。集團的上層精英們通過府兵制而與土地發生關係，鞏固了其經濟基礎與軍事基礎;又通過相互之間的聯姻，編織了一張幾乎涵蓋整個國家自皇帝以降的全部統治者的關係網。
隋唐之際的幾代皇帝，雖然都曾嘗試過遏制關隴集團的勢力，但均收效甚微。相反的，做爲關隴集團的代表，他們還要推行一系列政策，以維護本集團的根本利益。
貞觀末年，伴隨着李世民身體的每況愈下，朝廷越來越倚重長孫無忌、褚遂良等老臣，這也就確定了未來高宗朝必然是以關隴貴族爲核心。此二人自此以後權重朝野，大肆排除異己，擴大關隴貴族的權勢。
長孫無忌與褚遂良相互配合，從永徽元年到永徽三年，在近三年的時間裏，先後把宇文節、柳奭、韓瑗、來濟等關隴貴族官僚提拔爲宰相，並迫使李勣辭去了尚書左僕射的職務，讓他做一個掛名的宰相。隨着張行成、高季輔在永徽四年先後去世，朝廷中重現了關隴貴族掌國的現象。
威名赫赫、勢力極其強大的關隴軍事貴族集團，在西魏、北周、隋、唐初曾盛極一時，皇室與其將相大臣幾全出於這一集團。到了唐太宗時期，關隴軍事貴族集團權力漸衰，與新興的山東豪傑頗有爭鬥。而長孫無忌出任顧命大臣，是關隴集團最後的閃光。
高宗時宰相李義府門第寒微，曾和山東士族攀婚，被拒絕，因此懷恨在心，上告高宗，慫恿高宗下詔，禁止七姓十家自以爲婚姻。爲鞏固關隴統治集團，唐高宗下令，此七姓十家“不得自爲昏”，但這實際上沒有達到效果，“男女皆潛相聘娶，天子不能禁”。
武后欲消滅唐室之勢力，遂開始施行一系列利用科舉瓦解此貴族集團之手段，如崇尚進士文辭之科破格用人及漸毀府兵之制等皆是。到了有“李唐盛世”之稱的唐玄宗時期，關隴軍事貴族集團的勢力已不復存在了。
關隴貴族集團在經歷了數十年的昌盛之後，至唐初已漸露敗落之象。究其原因，主要有以下幾點。
其一，關東豪族與寒族的崛起。
隋朝的建立，河東世族是其主要支持者之一。到了唐王朝建立的時候，山東豪族已成爲一支不可或缺的潛在力量。從晉陽起兵時的裴寂、劉文靜、唐儉，到後來的房玄齡、杜如晦、魏徵、李勣等，均可爲山東豪族的代表。雖然對於關隴集團來說，山東豪族集團仍處於長期受壓抑的附屬地位，但山東集團在不停的積蓄實力，隨時都有可能將其摧毀。
隋末的大動亂，爲寒族的崛起提供了契機。如後來位列凌煙閣二十四勳臣的尉遲敬德“大業末，從軍於高陽，討捕羣賊，以武勇稱，累授朝散大夫。”秦瓊“大業中，爲隋將來護兒帳內。”都是下層軍官出身;程知節“大業末，聚徒數百，共保鄉里，以備他盜。”爲鄉里豪傑。
此外，太宗時更加註重通過科舉銓選人才。這使得更多的寒族子弟入朝爲官，太宗因之有“天下英雄，入吾彀中矣。”的感慨。這些寒族的出身爲關隴集團所不齒。因此，他們更傾向於山東豪族集團。
其二，府兵制的沒落與胡族蕃將的出現。
府兵制是關隴集團賴以存在的根本。自北周至唐，雖經過周武帝、隋文帝、唐太宗的改革，但府兵制已漸漸趨向瓦解。隋文帝時期，國家統一，社會穩定。軍隊長期沒有戰事，軍人得不到鍛鍊，每日養尊處優，軍隊的戰鬥力大幅度下降。
到了唐太宗時期，府兵已不堪征伐。因此，貞觀四年之後，太宗引用蕃將以增強府兵的戰鬥力。而胡族蕃將力量的強大，逐漸削奪了關隴集團的軍事力量。這成爲其衰敗的重要原因。
其三，關隴貴族集團的內部衰腐。
在長達百餘年的時間裏，關隴貴族集團的上層逐漸失去了其遊牧民族的騎射優勢，爲博大精深的漢族儒家文化所同化。尤其是在隋滅陳一統天下之後，擅長文辭之業的江左士族大量涌入關中，更加速了其漢化的過程。
這其中最具代表性的，是于志寧和令狐德棻。于志寧的曾祖爲西魏八柱國之一的於謹。其家族在隋時“大將軍已上十餘人，稱爲貴戚。”而於志寧則爲兩代太子師，“雅愛賓客，接引忘倦，後進文筆之士，無不影附。”成爲當時的文壇領袖。
令狐德棻“代爲河西右族”，其祖父整“幼聰敏，深沉有識量。學藝騎射，併爲河右所推。”後爲北周大將軍，始、豐二州刺史。德棻則“博涉文史，早知名。”爲唐初著名史家，“暮年尤勤於著述，國家凡有修撰，無不參預。”
三國時期耗盡了漢族的力量，胡種崛起，後八王之亂徹底失去對胡種的控制能力，導致五胡亂華，胡種佔據北邊江山。這個軍事集團就是以胡種爲核心的統治集團，隋朝打敗陳國之後，漢人徹底亡國了。
關隴貴族集團起自宇文泰，終於長孫無忌，綿延達一百餘年。其中衍生出西魏、北周、隋、唐四個朝代，這在中國歷史上是絕無僅有的。而其胡漢雜糅之特點，不僅造就了隋、唐二朝兼容幷包，放大恢宏之格局，而且對中國歷史的影響是巨大的。關隴貴族集團是中國貴族政治的終結，又是官僚政治的開始。自此以後，平民寒族逐漸走上歷史舞臺，繼續推動歷史的發展。
