中國是現在世界上人口最多的國家，其實在歷史上，我國有着很長一段時間的人口起伏時期，隨着戰爭和和平的交替，人口數量也是起伏不定。
除卻遠古時期，中國歷史上人口最少的應該是五胡亂華吧。 在三國時期，那時人口已經減至數百萬。並且三個政權戰爭不斷 到三分歸晉後，又經過八王之亂，以及少數民族的屠殺。 那時候應該中國歷史上是最少的。 至於後來宋元時期，雖然也被少數民族無數次的屠殺，不過那時候人口基數大。
在西晉時期塞北衆多遊牧民族趁中原的西晉八王之亂時國力衰弱之際陸續建立的非漢族國家時形成與南方漢族政權對峙的時期。"五胡"指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人的遊牧部落。百餘年間，北方各族及漢族在華北地區建立數十個強弱不等、大小各異的國家，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。
五胡亂華也是人類發展歷史上最黑暗的一頁之一。由於胡人的殘暴統治，漢族避難從黃河流域大規模進入長江流域，在長江下游江南建立東晉，史稱衣冠南渡，進一步增進了南北方漢族以及百越、三苗族裔與中原漢族的文化和經濟聯繫。同時這也是中國第一次亡國亡種危機。
一般認爲五胡指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐。五胡亂華的時間一般從西晉滅亡開始算起，一直到鮮卑北魏建立。由於胡人生性殘暴其行爲令人髮指。喪盡天良的屠殺和野蠻殘暴的非人類行爲，導致華夏人口嚴重減少，人倫下滑，是一次嚴重的社會大倒退。有的學者也稱之爲“永嘉之亂”、“中原陸沉”、“神州陸沉”、“中原淪陷”等。這一時期，歷史學家普遍認爲是漢民族的一場災難，幾近亡種滅族。
東晉建立時，中原已淪喪於胡人之手。中原漢族在民族英雄謝玄的帶領下絕地反擊，終因寡不敵衆而失敗。遷居南方的愛國將士每每以北伐中原、恢復失土爲己任。故東晉自始至終都有北伐之舉，先後有祖逖、庾亮、殷浩、桓溫、劉裕等人的多次行動。東晉與五胡的戰爭，五胡十六國之間的廝殺，使得這一時期戰亂連連。
