《山海經》的價值：《山海經》是一部記載我國先秦時期的百科全書式的鉅著，其涉及面廣，記載了大量的神話傳說以及古人的地理觀，對後世影響十分巨大。
對歷史,民俗,科學等的作用。正如當代著名歷史地理學家譚其驤先生指出的那樣：“《五藏山經》在《山海經》全書各部分中最爲平實雅正，儘管免不了雜有一些傳聞、神話，基本上是一部反映當時真實知識的地理書。”據譚先生研究，《山經》共寫了四百四十七座山，這些山中，見於漢晉以來記載，可以指系確切的約爲一百四十座，佔總數的三分之一。其中對晉南、陝中、豫西地區記述得最詳細正確。
這應該是研究我國古代地理的寶貴資料。而《山經》在記述時，往往以山爲綱，以首山敘起，依次敘山名、水名、道里、民族、風俗、物產、藥物、祭祀、巫醫等，又是研究其他學科的寶貴材料。在《海經》中，記載了一些諸如結胸民、羽民國、厭火國、貫胸國、不死民、反舌國、三首國、長臂國、三身國、一臂國、奇肱國、丈夫國、巫咸國、女子國、軒轅國、白民國、長股國、一目國、大人國、君子國、無腸國、夸父國、黑齒國、玄股國等奇異的國家和民族，雖然這些國家和民族並非真有，只存在於傳說中，但也有一定的地理學和民族學價值。
《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如夸父逐日、鯀、禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥爲澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以爲衆帝之臺。在崑崙之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東。臺四方，隅有一蛇，虎色，首衝南方。”
這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出共工、相柳、禹三人之間的關係，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。《山海經》中大量存在的這些神話傳說，是今天我們研究原始宗教的難得材料。例如：巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，羣巫所從上下也。(《海外西經》)有靈山，巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫從此升降，百藥爰在。(《大荒西經》)
在《山海經》的神話中，不僅可以看到巫師的活動，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海經》中，存在着大量的神奇動物的記載，這些動物主要是鳥、獸、龍、蛇之類，它們往往具有神奇的力量。這些動物很可能就是古人的圖騰崇拜。如上文所引的《海外西經》中的文字。“巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。”蛇可能就是巫咸國的圖騰。研究中國古代的宗教信仰，《山海經》是必不可少的參考資料。
《山海經》中的神話傳說不僅僅是神話傳說，同時，在一定程度上它又是歷史。雖然由於濃厚的神話色彩，其真實性要大打折扣，但是，它們畢竟留下了歷史的影子。把幾條類似的材料加以比較，有時還是可以看到歷史的真實面貌的。例如上文所引《大荒北經》中黃帝戰蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到一場古代部落之間的殘酷戰爭。又如《大荒西經》、《海內經》中記載了一個黃帝的譜系：黃帝妻雷祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流擢首、謹耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝顓頊。(《海內經》)顓頊生老童，老童生重乃黎。帝令重獻上天，令黎邛(印)下地。下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。(《大荒西經》)這個譜系具有傳奇色彩，具有神譜的性質，但是，它與《大戴禮記·帝系篇》、《史記·五帝本紀》、皇甫謐《帝王世紀》基本相同。
同時，《山海經》又是一部科技史，它既記載了古代科學家們的創造發明，也有他們的科學實踐活動，還反映了當時的科學思想以及已經達到的科學技術水平。例如，關於農業生產，《大荒海內經》載：“后稷是始播百穀”，“叔均是始作牛耕”。《大荒北經》載：“叔均乃爲田祖。”關於手工業，《大荒海內經》載：“義均是始爲巧亻垂，是始作下民百巧。”關於天文、曆法，《大荒海內經》載：“噎鳴生歲有十二。”《大荒西經》載：“帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處於西極，以行日月星辰之次。”諸如此類的記載不勝枚舉。有一些自然現象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的，如《海外北經》載：“鐘山之神，名曰燭陰。視爲晝，暝爲夜;吹爲冬，呼爲夏;不飲、不食、不息、息爲風。身長千里。在無{上啓下月}之東。其爲物，人面，蛇身，赤色，居鐘山下。”
現在，許多學者均認爲，《山海經》在這裏記載的是北極地帶半年爲晝，半年爲夜的極地現象，只不過是古人無法解釋這種現象，於是就用神話來解釋。這種記載無疑是寶貴的科學資料。類似的例子還有不少。例如《大荒東經》載：“湯谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆載於烏。”又如《海外東經》載：“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北，居水中。有大木，九日居下枝，一日居上枝。”這兩條記載，有人認爲前者記載的是太陽黑子活動和北極的極地現象，後者記載的是極地附近的假日現象。此外，從《山海經》中，我們也可以看到古人對大地的探測活動。《海外東經》載：“帝命豎亥步自東極至於西極，五億十選(萬)九千八百步。豎亥右手把算，左手指青丘北。”《中山經》說：“天地之東西二萬八千里。南北二萬六千里。”這些記載，數字未必確實，但已反映出中國古人的探測活動。總而言之，《山海經》是一部充滿着神奇色彩的著作，內容無奇不有，無所不包，蘊藏着豐富的地理學、神話學、民俗學、科學史、醫學等學科的寶貴資料，細心鑽研，深入探討，就不愁沒有新發現。
對文學的影響：
神話乃文學之母。神話與文學的關係，就像《山海經》神話中所見的盤古與日月江海的關係。神話說盤古死後，頭化爲四嶽，眼睛化爲日月，脂膏化爲江海，毛髮化爲草木。盤古雖死，而日月江海、人間萬物……都有盤古的影子。神話轉換爲其它文學形式以後，雖然往往消失了它本身的神話意義，神話卻在做爲文學中藝術性的衝擊力量而活躍起來。(語見王着《神話與小說》)例如：先秦文學的南北兩大代表：《詩經》與《楚辭》，都有古神話的痕跡，尤其是《楚辭》，保存極大量的古神話。《老子》、《莊子》、《準南子》的道家思想也大量吸取古代神話而加以哲理化。《左傳》、《史記》、《尚書》，則是吸取神話而加以歷史化。
《山海經》是古代口傳文學的成文紀錄，保留中國古神話最多的一部書，影響後世文學非常巨大。例：夸父的神話故事見載於《山海經》，而《準南子》與《列子》書中也都有記載，皆據《山海經》而寫就的。其後的《神異經》裏那位在東南大荒的巨人朴父，由夸父、博父、朴父的音義來看，此朴父疑亦夸父演化而成的巨人。又據茅盾《中國神話研究ABC》所說：《列子?湯問篇》愚公移山的故事，是由夸父逐日神話演變而成，據「帝命氏二子負山」來看，誇娥極有可能是夸父演化來的。<中山經>姑媱之山的瑤草，是未出嫁而早死的帝女精魂化成的，演化爲《莊子》裏藐姑射山的綽約神女寓言。其後再化爲宋玉<高唐賦>的巫山神女朝雲。再化而爲杜光庭《仙錄書》中的西王母第二十三女瑤姬，再化而爲曹雪芹《紅樓夢》裏的絳珠仙草林黛玉。《山海經》中北海海神變爲風神的禺強即是《莊子》寓言的鯤鵬之變的根源。《莊子?應帝篇》“倏忽爲渾沌鑿七竅”則是來自<北山經>渾沌無面目的天山神靈。莊周夢蝴蝶的寓言則是《山海經》變化神話的靈感。屈原<天問>、<招魂>、<九歌>、<離騷>與《山海經》的神話故事多所雷同。
陶淵明的<讀山海經詩>是句句源自於《山海經》。浪漫詩人李白具遊仙思想的名篇：<夢遊天姥吟留別>、<蜀道難>、<樑甫吟>、<北風行>，甚至<清平調>……皆源於《山海經》神話。李賀詩對《山海經》神話亦多所運用。李商隱更是大量運用《山海經》神話象徵、隱喻的箇中翹楚。魏晉以降的小說：王寶的《搜神記》所志之怪，幾乎是《山海經》神話的脫胎。唐傳奇如《柳毅傳》脫胎於《山海經》陵魚(人魚)的演化。宋名詩人蘇東坡<潮州韓文公廟碑>中的祀歌：「騎龍白雲鄉、織錦裳的天孫、謳吟下招的巫陽」，都是直接源於<海內西經>的。
元劇《竇娥冤》、明小說《封神演義》、清蒲松齡的《聊齋志異》，莫不是《山海經》變化神話的一脈相承。
明吳承恩《西遊記》孫悟空、豬八戒……等人、神、獸雜揉的形性是《山海經》變化神話的運用。李汝珍《鏡花緣》的奇聞異事、四十一個神話國……則是海內外經遠人異國的改寫。例：女兒國、毛臉國分別是《山海經》的女子國、毛民國……
近代戲劇：《牛郎織女》、《白蛇傳》、《嫦娥奔月》……莫不取材脫胎於《山海經》神話。
古詩詞、小說、戲曲……泛取《山海經》神話題材者所在都是，舉不勝舉。現代詩文也不乏以《山海經》神話入詩者：楊牧、余光中、郭沬若、覃子豪、吳瀛濤……在詩中，神話往往成爲諷喻性的解說主題。
總之，《山海經》神話塑造了不少文學母題，神話與文學幾乎是一體的兩面，是象徵的、想象的、樸野的、是敘事描繪的、是情感的、是富於生命力……的文學形式。《山海經》的古神話，比之於西洋神話，是嫌零碎、簡陋。然而雖不是琳琅瑰奇的篇章，但仔細探究，竟是一塊一塊的璞玉美石，可譽爲“中國文學的寶礦”。
