公元1127年，北方女真族(金)攻破了汴京，徽宗、欽宗父子被俘，高宗南逃。李清照夫婦也隨難民流落江南。飄流異地，多年蒐集來的金石字畫喪失殆盡，給她帶來沉痛的打擊和極大的痛苦。後來金人鐵蹄南下，南宋王朝腐敗無能，自毀長城。
同年，趙明誠被任命爲建康知府，在一次城中叛亂中，趙明誠縋城逃跑，使得李清照對其心灰意冷，並於第二年逃亡江西途中，行至烏江時寫下有名的《夏日絕句》，贊項羽諷明誠，趙明誠自感羞愧，心情鬱郁，後死於上任湖州知事途中。在李清照孤寂之時，張汝舟(一作張汝州)爲騙取李清照錢財，趁虛而入，對李清照百般示好。
李清照當時無依無靠，便頂世俗之風嫁給張汝州。婚後，二人發現自己都受到了欺騙，張汝州發現李清照並沒有自己預想中的家財萬貫，而李清照也發現了張汝州的虛情假意，甚至到後來的拳腳相加。之後，李清照發現張汝州的官職來源於行賄，便狀告張汝州，在當時的社會環境下，妻子告發丈夫，即使印證丈夫有罪，妻子也要同受牢獄之苦。
李清照入獄後，由於家人收買了獄卒，入獄九天便被釋放，這段不到百天的婚姻就此結束。目睹了國破家亡的李清照“雖處憂患窮困而志不屈”，在“尋尋覓覓、冷冷清清”的晚年，她殫精竭慮，編撰《金石錄》，完成丈夫未竟之功。金兵的橫行肆虐激起她強烈的愛國情感，她積極主張北伐收復中原，可是南宋王朝的腐朽無能和偏安一隅，使李清照的希望成爲幻影。
李清照在南渡初期，還寫過一首雄渾奔放的《夏日絕句》：“生當作人傑，死亦爲鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”借項羽的寧死不屈反諷徽宗父子的喪權辱國，意思表達得痛快淋漓，表達對宋王朝的憤恨。多年的背井離鄉，她那顆已經殘碎的心，又因她的改嫁問題遭到士大夫階層的污詬渲染，受到了更嚴重的殘害。她無依無靠，呼告無門，貧困憂苦，流徙飄泊，最後寂寞地死在江南。
