據史記記載“聞古之聖人，不居朝廷，必在卜醫之中。今吾已見三公九卿朝士大夫，皆可知矣。試之卜數中以觀採。”三公是中國古代最尊顯的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以爲三公指司馬、司徒、司空，古文經學家則據《周禮》以爲太傅、太師、太保爲三公。
西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞相和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱爲三公。西漢時九卿是列卿或衆卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩爲中二千石一類的高官附會成古代九卿。
三公九卿的特點
三公和九卿以及列卿等，都各有自己的府寺，以處理日常事務。大事總彙於丞相，或最後請皇帝裁決。
1.由皇帝任免，不得世襲。
2.分工明確，行政效率高。
3.丞相位高權重
4.新的較完備的官僚制度。
三公九卿的歷史評價
秦始皇設立三公九卿制度，爲封建專制主義中央集權國家制度的建立創造了雛形，對以後的歷代封建王朝的建立，有着重要的影響。
三公九卿制度的基本結構從秦朝一直沿用到兩晉，直至隋文帝創三省六部制。從三省六部制的結構上來看，也無處不有着三公九卿制結構的影子。此後，一直到明代，明太祖朱元璋廢掉中書省、尚書省及門下省，六部直接對皇帝負責，中國古代歷史中的中央官制三級制度纔算壽終正寢。三公九卿這一制度沿用約達800年，並從結構上影響三省六部制，並左右中國古代中央官制約達700年。可以說，三公九卿制，上承夏商周，下接隋唐宋元，在中國歷史上留下了濃重的一筆。
三公九卿制度雖在結構上沿用了近700年，但在其間，官職的名稱及權利和三公九卿制的部分結構卻一直在變動之中。並且，制度之外其他中央機構的出現也衝擊了三公九卿制。
