我國各地過年都有貼門神的風俗。最初的門神是刻桃木爲人形，掛在人的旁邊，後來是畫成門神人像張貼於門。傳說中的神荼、鬱壘兄弟二人專門管鬼，有他們守住門戶，大小惡鬼不敢入門爲害。唐代以後，又有畫猛將秦瓊、尉遲敬德二人像爲門神的，還有畫關羽、張飛像爲門神的。門神像左右戶各一張，後代常把一對門神畫成一文一武。
1.遠古期
最早的門神，是用桃木雕刻成的兩個“桃人”，據說，他們就是遠古時期黃帝派來統領遊蕩人間羣鬼的兩位神將——神荼與鬱壘的化身。除《山海經》記載外，漢代諸書皆記載。
傳說東海的度朔山（又名“桃都山”）上有一顆大桃樹，枝幹盤曲三千里，樹下有兩個神仙，一個名叫神荼，一個名叫鬱壘，他們是兄弟倆，均拿着葦索看守那些禍害人類的不祥之鬼，一旦捉住便綁了喂虎。後來，人們便用兩塊木板掛在門的兩邊用來驅鬼避邪。左扇門叫神荼，右扇門叫鬱壘。
然而，真正史書記載的門神卻不是神荼、鬱壘，而是古代的一個勇士叫做成慶的。在班固的《漢書廣川王傳》中記載：廣咱五(去疾)的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。
2.唐代
在唐代，又出現了一位門神鍾馗，他不但捉鬼，而且吃鬼，所以人們常在除夕之夜或端午節將鍾馗圖像貼在門上，用來驅邪辟鬼。傳說鍾馗捉鬼的本領及威望比神荼、鬱壘高得多。
鍾馗原來是陝西終南山人，少時即才華衆，唐武德(618—627年)中赴長安參加武舉考試，僅因爲相貌醜陋沒有中舉，於是惱羞成怒撞死在殿階上，唐高祖聽說後特別賜給紅官袍予以安葬。後來唐玄宗偶患脾病，請了許多醫救牿，效果不佳，宮廷上上下下都很着急。一天晚上唐玄宗睡着後，忽然夢見一小鬼偷竊宮中財物，沿着殿牆邊逃跑，唐玄宗急忙喊叫捉拿，只見一位相貌魁偉的大丈夫跑上殿來，捉住小鬼，刳目而吃之。玄宗問他是什麼人時，他回答說是“武舉不中進士鍾馗”。唐玄宗醒來後，第二天病就好了，於是請來畫匠吳道子將鍾馗的像畫了下來，所畫之像與玄宗夢所見一模一樣，玄宗大悅，將之掛於宮門之上，作爲門神。
後來，道教吸收了這種信仰，常將鍾馗視作祛惡逐鬼的判官，於是鍾馗便成了道教驅鬼捉鬼的神將，此外，鍾馗在民間亦廣爲流傳，民間流傳有鍾馗嫁妹、鍾馗捉鬼、鍾馗夜獵的故事。
3.元代及以後
秦瓊（又叫“秦叔寶”）和尉遲恭（又叫“尉遲敬德”），是門神中的武門神。大約元代以後，才祀之爲門神，然而二人確是唐人。
相傳唐太宗身體不太好，寢宮門外有惡鬼耶魅號叫，六院三宮，夜無寧日。於是太宗將全部情況告訴衆大臣，秦叔寶上奏說：“臣平生殺人如摧枯，積屍如聚蟻，何懼小鬼乎！願同敬德戎裝以伺。”太宗准奏，夜晚讓二人立於宮門兩側，一夜果然平安無事。太宗嘉獎二人後，覺得整夜讓二人守於宮門，實在辛苦，於是命畫工畫二人像，全裝怒發，手執玉斧，腰帶鞭練弓箭，一如平時，懸掛在兩扇宮門上，從此得以平息。直到元代人們才沿襲這種做法，奉二人爲門神。
4.明清至民國期間
明清至民國期間的武門神在全國各地各有不同。如河南人所供奉的門神爲三國時期蜀國的趙雲和馬超。河北人供奉的門神是馬超和馬岱哥倆。冀西北則供奉唐朝時期的薛仁貴和蓋蘇。陝西人供奉孫臏和龐涓，黃三太和楊香武。重慶人供奉明朝末期“白杆軍”著名女帥秦良玉。而漢中一帶張貼的多是孟良、焦贊這兩條莽漢子。
不同門神的類別
捉鬼門神：多爲神荼和鬱壘，金雞和老虎。北京人舊時在臘月二十三日後，便貼門神、飾桃人、垂葦索、畫虎於門上，門左右置二燈，象徵虎眼，以祛不祥、鎮邪驅鬼。
祈福門神：這種門神並非門戶的保護者，專爲祈福而用，中心人物爲賜福天官。也有劉海戲金蟾，招財童子小財神。
道界門神：北京民宅多不張貼，但在京道觀中有之，山門兩大神，左爲青龍孟章神君，右爲白虎監兵神君。
武將門神：通常貼在臨街的大門上，爲了鎮住惡魔或災星從大門外進入，故所供的門神多手持兵器。如:刀槍劍戟、斧鉞鉤叉、鞭鐗錘爪、鐺棍槊棒、柺子、流星等。北京居民院門口的武將門神多爲唐代名將秦瓊與尉遲恭。
文官門神：我國以文官作門神的不多，其中最有名的是包公和文天祥。
中國可以充當門神的人物很多：
四大天王（佛教寺廟）
韋馱護法與伽藍護法（佛教寺廟）
張、黃、蘇、李四將軍（清水祖師廟）
王天君和馬天君（道教寺廟）
神荼和鬱壘（源於《山海經》，一說《皇帝書》）
方弼和方相哼哈二將（主要用於佛寺或道觀）
秦瓊和尉遲恭（源於《搜神記》）
青龍（孟章神君）和白虎（監兵神君）（道教）
趙雲和馬超（河南）
馬超和馬岱（河北）
薛仁貴和蓋蘇文（河北北部）
孫臏和龐涓（陝西）
白起和李牧
扶蘇和蒙恬
秦三世和楚義帝
孟良和焦贊
燃燈道人和趙公明（源於《封神榜》）
姚期和馬武（源於《東漢演義》）
魏徵和徐茂功
賜福天官和劉海
加官神和晉祿神
和合二仙
玄壇真君與五路財神
魏徵
鍾馗（源於《唐逸史》）
關羽和關勝
關羽、關平和周倉
徐延昭與楊波
裴元慶和李元霸（源於《說唐演義》）
岳飛和溫瓊
岳雲和狄雷
趙匡胤和楊袞
胡大海和常遇春
貼門神時，誰在左誰在右位置是固定的，不能隨意變動。如貼錯了，叫“反貼門神”，泗水有句俗話說：“反貼門神左右爲難。”按民間的說法，若把門神的左右位置貼錯了，一年中諸事不順，總感左右爲難。
