電視劇《楚漢傳奇》中有一個鏡頭，劉邦他爹劉太公的脖子上戴着一個特大的木枷。其實，秦代的法律雖然嚴苛，不過那會兒確實沒有發明出枷這樣的刑具。
最早的枷到西晉纔出現，此前的“枷”僅僅有兩個意思：一、農具的一種;二、衣服架。
先說說作爲農具的“枷”。“枷”，農耕時候被叫成槤枷或“拂”，公元七世紀，當時的齊國(在今山東半島)首先使用槤枷打麥。這是在《國語·齊語》有記載的。另外，唐朝顏師古在《注漢書》中也明確說：“拂音佛，以擊治禾，今謂之槤枷”。就從唐朝算起，這種打麥的農具“槤”，已有1200多年了。現在，山西有些偏遠的農村還在使用這種古老的農具。用今天的眼光看，“槤枷”的構造很簡單，由一個長長的柄和一組平排的竹條或木條構成，中間靠一根木軸牽連。用雙手攥住長柄上下使勁揮動，“槤枷”就隨着一上一下地拍打。每年農曆六七月，是農民們最忙的時候。一大早，婦女們把收割來的農作物鋪在寬闊並能曬上太陽的院子裏，有的直接鋪在過車的汽道上，等到太陽最毒辣的時候，婦女們拿出槤枷拍打，一粒粒豆子便破殼而出。說白了，槤枷就是原始的脫粒機。
有的朝代生產力不發達，大部分農具一半務農一半從戎，也就是說和平年代當農具，戰亂年代做武器。自然，枷也不例外。這不到了宋仁宗慶歷年間(公元1041-1048年)，槤枷真的“棄農從戎”，被用作“兵器”，出入沙場。那種打仗用的槤枷叫“拂槤枷”，由於當時冶鐵技術得到發展，枷不再是木的了，都是用鐵打造的，劈頭蓋臉下來，敵人當然吃不消。但是，槤枷“充農從戎”的歷史並不長。南宋時期，火藥被應用到戰爭中，槤枷這才又回到農村麥場上。
至於“枷”古時還被稱爲衣架，這個說法也是有來頭的。《禮記·曲禮上》說，“男女不雜坐，不同椸枷”，“枷”，指木叉做的衣服架子。”想不到，以往晾曬衣服的木叉還這麼有趣。
這是從枷的本義說的。
枷作爲一種刑罰工具出現，它的雛形要追溯到原始社會和奴隸制社會。當時因生產力極端落後，是沒有刑枷的。部落之間的戰爭不斷，被抓到的俘虜，也就是奴隸，都是用繩索來限制他們的身體和自由的，這從一些出土的文物和殘存的崖畫中可以看到。後來，爲了更加限制奴隸或者罪犯的自由，便有了刑枷的雛形。最早的木枷的起源大概就是由樹木的枝杈架在奴隸的脖子上，前端再捆上一根樹木來限制奴隸的脖子，而雙手則捆縛在前杈的樹木上。電影《成吉思汗》中有這樣的鏡頭，再現了刑枷發展中的一個片段。
枷，長方形，木製，中間有圓孔，兩半合攏而成，是過去最主要的戒具之一，在晉代纔出現，一直沿用到清。在這麼長的歷史中，規格、重量、樣式不斷變化，時重時輕、時大時小。這在許多文學作品或者影視劇中都能看到，比如《水滸傳》《玉堂春》等。
秦王朝暴政，殘酷的刑罰在歷史上是有一筆的，但木枷確實不是那個朝代的。
