漢長城遺蹟分爲南北兩線，現代學者多稱北邊的一條爲“漢外長城”，南邊的一條爲“漢內長城”。這兩條長城多經草原而過，無險可依，無石可用，皆用夯土築牆，歷經兩千多年風雨寒暑，遺址皆有不同程度的損壞。
但由於特殊的自然與歷史的原因，河西漢塞西段的長城仍保存較爲完整，特別是漢代玉門關的小方盤附近。古人也就採用了非常獨特的建築方式，先以紅柳、蘆葦編成框架，中間實以礫石，層層疊壓而成。爲確保其穩固，又用蘆葦作墊和土鋪在每層之間，混入鹽分較高的地下水，使礫石凝結，堅實無比。
漢長城是在秦長城基礎上修建完成，總長度擴展至兩萬裏以上，雖經千百年的風雨浸蝕，仍屹立於戈壁風沙之中。其堪稱中國歷史上最長的長城，具有重要的軍事意義，保障了中原通往西域的“絲綢之路”的暢通，實爲中國軍事及建築史上的一大奇觀。
漢長城始建於公元前121年（漢武帝元狩二年），當時北方匈奴勢力日漸強大，時常滋擾河西一帶的漢民。漢武帝爲保邊疆安寧，多次大舉西征，並在河西駐紮軍隊，修築長城。漢長城見證了中國封建社會的第一次西部大開發，爲日後西域都護府的建立，以及絲綢之路的往來奠定歷史的基礎。
元朔二年（公元前127年）的河套以南戰役，元狩二年（公元前121年）河西戰役和元狩四年的漠北戰役。在軍事進攻的同時，大規模地修築了長城。
