“足下”，常用於對平輩或是朋友之間的敬稱。清人樑章鉅的《稱謂錄》說：“古稱人君，亦以‘足下’稱之，則‘足下’之爲尊稱。”那麼，爲什麼尊稱對方用“足下”這個詞呢?
據劉敬叔《異苑》卷十記載：“介子推逃祿隱跡，抱樹燒死。文公(晉文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(以木作底的鞋)。每懷割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉爲重耳充飢，亦稱“剮肉奉君”)，俯視其屐曰：‘悲乎足下!’‘足下’之稱將起於此。”
這段記載說的是：春秋時代，晉國的晉獻公因爲寵愛驪姬，導致太子申生自殺，另外的兩個兒子重耳與夷吾則逃亡他國。重耳在北方遊牧民族的部落裏寄居十二年，後來重返中原，欲尋求各國的協助而復國。他翻山越嶺、長途跋涉，一行人飢寒交迫的到達了衛國，沒想到衛文公卻讓他們吃了難堪的閉門羹。
這時，重耳因爲長期的營養不良，染上了風寒，發著高燒，他喃喃囈語著想喝一碗肉湯。但是，隨行的人一樣也兩袖清風，上哪兒去籌錢買肉呢?忠心耿耿的介之推，一咬牙割下了自己大腿上的肉，煮出熱熱的肉湯，重耳喝了之後，居然不藥而癒。一行人也繼續前行，到達了齊國，並獲得齊桓公的支持，終於在流亡十九年之後，返回晉國，登上大位，成爲歷史上有名的晉文公。
晉文公執掌政權後，要之前隨同流亡的臣子們，說說自己的貢獻，再來論功行賞。看到衆人自我吹噓、爭相邀功的嘴臉，介之推非常厭惡，他自始至終都不發一語，晉文公也沒想起他來。介之推失望之餘，帶著母親退隱山林。有人爲他打抱不平，晉文公纔想起了他的恩澤，急忙派人尋訪，但是介之推已經淡泊名利，無論如何都不肯下山受賞。
有人向晉文公獻策，放火燒山逼他下山，卻沒料到這把火熄滅之後，衆人在滿山灰燼中，找到了抱著一棵樹被活活燒死的介之推與母親。悔恨不已又傷心欲絕的晉文公，除了命人厚葬介之推母子之外，並將這棵樹砍下來，製成一雙木屐，每當他穿著這雙鞋，就想起那段患難與共的往事，不由得慨嘆∶“足下，悲乎!”
因此，“足下”一詞，雖然和腳有關係，但詞意並不是將朋友踩在腳底下，而是取其睹物思人，感懷昔日之情，而衍生出對朋友敬稱之意。
