到光緒五年(1879年)，關羽的封號長達二十四個字，被封爲“忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝”，曠古未有，令人驚歎。財神是中國民間普遍供奉的善神之一，每逢新年，家家戶戶懸掛財神像，希冀財神保佑以求大吉大利。平常也有一些酒樓飯店，常供財神或者供關公的，關公即關羽，在中國是一個家喻戶曉、婦孺皆知的人物。關公什麼時候成了財神的呢?
關公本是三國時代的一個歷史人物，史書裏的關羽只是從“將”變成“侯”，並未變成一個神。根據西晉陳壽的《三國志》，關羽是個亂世英雄，長着一臉絡腮鬍須，作戰很是勇猛。他與劉備“誓以共死”，不買曹操的帳，“盡封其所賜，拜書告辭”。後因荊州戰事失利，關羽死於現在的湖北安遠一帶。關羽的一生中，被封過兩次，一是在爲曹操斬顏良後被封爲“漢壽亭侯”，還有一次是在死後被蜀國追諡爲“壯繆侯”，但當時所有的史料都沒涉及他是神。那麼，關羽究竟什麼時候成了財神的呢?大概在隋唐時期，關羽開始被“神化”。據唐代《重修玉泉關廟記》記述了關羽幫助隋代智大師興建玉泉寺的傳說，說“(關羽)生爲英賢，沒爲神明……邦之興廢，歲之豐荒，於是乎系”(《全唐文》卷六六四)。
另據史載，關羽蜀漢時封前將軍，漢壽亭侯。關羽封地爲劉蜀漢壽地，在今四川境內。亭侯爲漢代五侯中爵位最低者。宋徽宗封武安王，以後屢次加封，明萬曆始封“三界伏魔大帝”，清朝曾十次加封，“順治元年定祭關帝之禮。九年敕封忠義神武關聖大帝。(乾隆二十三年)加封關帝爲忠義神武靈祐關聖大帝。”到光緒五年(1879年)，關羽的封號長達二十四個字，被封爲“忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝”，曠古未有，令人驚歎。朝廷的統治者如此熱心，自然也會影響到老百姓的熱情。唐代時，關羽在民間被人們稱之爲“關三郎”，“關三郎”是做什麼的呢?其任務就是監督寺廟裏的和尚而已。
宋代，人們對關羽的關注表現在了修建關王廟上，關王廟在當時慢慢成了一道風景。在明代萬歷年間，關羽得到了道教的最高封號“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”。到了清代，“凡通衢大道以至窮鄉僻壤，無地無之”，建關王廟之風，有增無減，關公成爲各行各業的保護神。也許是覺得這樣對關公還不夠重視，人們於是又另讓關公再司“財神”一職。於是在清朝，關公的角色發生了轉換。關公的角色之所以在清朝發生了改變，與康熙、乾隆時期民間的商業活動十分繁榮有着很大關係。當時，各行各業都借“三國”之事奉關公爲其行業神。如相傳關羽年輕時曾賣過豆腐，豆腐業也就藉此供奉關羽爲豆腐業的神了;燭業則因關公秉燭達旦，恪守叔嫂之禮，而奉其爲神;更有趣的是理髮業、屠宰業、刀剪鋪業，因爲他們的工具都是刀，而關羽的兵器就是青龍大刀，也把關公奉爲了神……
關羽後來的形象更爲深化，與種種傳說不無關聯。楊慶茹在《問吧》一書中寫到：“幾種傳說深化了關羽的財神的形象，一說關公生前善於理財，長於會計業務，曾經發明計簿法，設計日清簿，清楚明白;另一說關公死後真神常回到人間助戰，商人在生意受挫後若能得到關公相助，就會東山再起。可見，商人選擇關公當財神，看重的是他的忠義形象和懲惡揚善、祐民護民的萬能神格，他們非常希望關公能保護他們的身家性命和財產安全。
“還有一種說法，認爲關公成爲財神與山西商人有關。山西商人把關公作爲出門在外的保護神，在他們遍佈全國的會館裏建築關廟。因爲遊走天下闖蕩江湖也需要彼此照應，共同面對困難，因此，他們就經常仿照‘桃園結義’結成異姓兄弟聯盟，這也使關公忠誠和義氣的美德廣爲流傳。後來，晉商富甲天下，其他生意人也紛紛仿效，關公也就成了公認的財神了。”其實，中國的財神的起源頗爲難考，所祭祀的神明也因時因地而有所不同，古代民間信奉的財神分爲文武兩類。關羽只是財神中的“武財神”，代表“誠信”。除了關羽，中國古代還另一些財神。南宋時期民間出現的“財神紙馬”，應是財神的原初形式。文財神由古代的文官演化而來，如比干、范蠡;武財神當然由武官演化而來，如趙公明、關公。即所謂“正財神”趙公明，“文財神”比干、范蠡，，“偏財神”五路神、利市仙官，“準財神”劉海蟾。范蠡代表“智慧”，而比干、趙公明代表“公正”。
