萬曆剛繼位的時候，需要依靠兩個人，一個是首輔張居正，還有一個是大伴馮保，馮保就是司禮太監。張、馮二人對於年幼的萬曆皇帝不可或缺。
一般人往往以爲明代的宦官不過是宮中的普通賤役，干預政治只是由於後期皇帝的昏庸造成的反常現象，這其實是一種誤解。
實際上從創業之君洪武皇帝開始，就讓宦官參預政治，經常派遣他們作爲自己的代表去國外或者到國內各地考察稅收。而中葉以後，宦官作爲皇帝的私人祕書是不可避免。皇帝每天需要閱讀幾十件奏章，這些奏章文字冗長，很難懂。所以皇帝必須委派五六名司禮監中的太監作爲“秉筆大監”，由他們仔細研究，向自己作扼要的口頭彙報。秉筆太監閱讀研究這些奏章需要付出很大的耐心和花費很多的時間，輪流值班，有時要看到夜半，才能第二天在御前對奏章的內容作出準確的解釋。經過他們的解釋，皇帝第二天就輕鬆了，對大多數的奏章就只需抽看其中的重要段落、注意人名地名就足夠了。
一般來說，秉筆太監都受過良好的教育。當他們在10歲之前，就因爲他們的天賦聰明而被送入宮內的“內書堂”，也就是特設的宦官學校。內書堂的教師都是翰林院翰林，宦官在這裏所受的教育和外邊的世家子弟幾乎沒有不同;畢業之後的逐步升遷，所根據的標準也和文官的仕途相似。有些特別優秀的秉筆太監，其文字水平竟可以修飾出於大學士之手的文章辭藻。所以他們被稱爲秉筆，在御前具有如上述的重要地位，決非等閒僥倖。
而司禮太監就是太監的最高職位。馮保之得以被任爲司禮太監，也有過一段曲折。原來的嘉靖時期，他就已經是秉筆太監之一。隆慶時期，他被派掌管東廠。東廠是管理錦衣衛的特務機構，乃是皇帝的耳目，根據過去的成例，管廠者必升司禮太監。而由於他和大學士高拱不睦，沒有能夠升任這個太監中的最高職位。直到萬曆即位，高拱被逐，他才被太后授予此職。
