原來，萬壽通天元年(公元696年)，太宗和高宗時期曾歸順唐朝的契丹部族，因營州都督殘酷不仁，虐待契丹部衆，在松漠都督李盡忠和歸誠州刺史孫萬榮的帶領下，一起舉兵反唐，攻陷營州。
先被武氏派出去的左鷹揚衛大將軍曹仁師等人，因中了孫萬榮之計，幾乎全軍覆沒，無一生還。
接着武氏又派周州刺史、建安王武攸宜爲清邊大總管，再次討伐契丹。正在唐室忙着如何戰勝契丹的時候，突厥的默啜可汗向唐室請求和親，並自願率衆幫助唐室對付契丹。唐室自然表示同意。默啜帶兵襲擊松漠時，正逢原松漠都督李盡忠去世而孫萬榮外出，於是默啜將李盡忠和孫萬榮的妻子兒女及所有糧草輜重，全部擄走。孫萬榮這下子無家可歸，乾脆專門侵犯唐的邊境地區，不久又攻陷冀州和瀛洲，殺害官民好幾千人，整個河北爲之震動。
魏州刺史獨孤思莊，一向膽小如鼠，聽說北邊外寇入侵，便一面讓城外的居民全部入城守衛，一面派人送信到朝廷請求派兵援救。武氏知道他性格怯懦，便起用因被來俊臣和武承嗣陷害而被貶爲彭澤縣令的狄仁傑，命他到魏州代任刺史。
狄仁傑到了魏州以後，將城外的居民全部放出去，讓他們回家好好種田，說：“距離敵寇還遠，何必這麼倉皇。就是萬一敵寇來了，城裏守兵也能支持，不用勞駕百姓。”老百姓紛紛拜謝，高興而去。
爲了加強兵力，武氏又派夏官尚書王孝傑、羽林衛將軍蘇宏暉，統率十七萬的大軍前往進攻孫萬榮。但出師未久又遭到大敗，王孝傑並且在戰鬥中墜崖身死，部下也多半傷亡，逃脫的人很少。這時武攸宜剛到漁陽，聽說王孝傑敗死，嚇得魂飛魄散，再也不敢前進。
再次得到前線失敗的消息，武氏也慌張起來，更派右金吾衛大將軍武懿宗爲行軍大總管，與右豹韜衛將軍何迦密，出師援應。緊接着，又命御史大夫、同平章事婁師德爲清邊大總管，右武威衛將軍沙吒忠義爲清邊中道前軍總管，統兵二十萬，即日北行。
這幾路大軍出擊之後，在突厥的默啜可汗的配合下，將孫萬榮打得落荒而逃。在逃到洛水東岸時，孫萬榮被家奴砍下頭顱，獻給唐軍。此外，孫萬榮手下的驍勇戰將李楷固、何務整也到幽州求降。這時狄仁傑已升任幽州都督，對來降人員好言撫慰並送往東都，又採取措施安撫河北百姓，不曾亂殺一人。
武氏也下令大赦俘虜，改萬壽通天二年爲神功元年(公元697年)，且因默啜幫助唐室退敵有功，派大臣閻知微和田歸道一同到突厥，冊封默啜爲特進頡跌利施大單于、立功報國可汗。閻知微見了默啜可汗即跪拜山呼，就像對武氏一般尊敬。只有田歸道只作揖不跪拜。默啜便責怪田歸道無禮，把他關起來，不讓返唐，而只讓閻知微回去，並向唐請允婚約，且要求還給六州降戶及單于都護地。此外，還有谷種、彩帛、農器、鐵等，也在其索要的項目中。閻知微只得唯唯從命。回來見到武氏後，將默啜的要求原原本本報告了武氏。
武氏不願打仗，沉吟很久，決定酌量給他息事。默啜得到滿足後，纔將田歸道遣回。
武承嗣有個兒子，即淮陽王武延秀，年少翩翩，還未娶妻，於是武氏命他娶默啜的女兒爲妃，並約好來年就舉行婚禮迎親;還預備了金帛億萬作爲聘禮，準備到了預定的日期就出發。
這期間，來俊臣在朝中又連續作惡，誣殺了不少人，且越來越受寵，衆人都對他敢怒不敢言。已升任監察御史的李昭德，正要收集羅列他的罪惡，向皇上痛奏一本。誰知昭德尚未動手，來俊臣倒先誣他謀反，把他送進監獄了。扳倒李昭德以後，來俊臣就更是忘乎所以了，甚至要將皇太子廬陵王和太平公主以及武承嗣、武三思以下的諸王都一併列入謀反案件，自己好獨攬大權。但是這回，他的死期到了。諸位武姓大臣及太平公主齊心協力，一起到武氏面前告他的狀，終於讓他下了獄。後來，武氏下令將李昭德和來俊臣都一併斬首，朝野上下都爲李昭德喊冤，而爲來俊臣稱快。
聖曆元年(公元698年)六月，是淮陽王武延秀到突厥娶親的時間。武氏命令閻知微以春官尚書的官銜，與署司賓卿楊齊莊帶上黃金萬兩，彩帛萬匹，與延秀一起前往突厥。延秀走之前，其父武承嗣就因篡奪太子位置不成而鬱郁成疾;延秀走後不久，他便一命嗚呼了。
突厥可汗默啜聽說來娶親的不是李氏而是武氏，大怒，悔婚，還扣留了武延秀。
武氏得到消息後大怒，當即派了三十萬大軍出征突厥，另派十五萬作爲後援。
在和親之前，武氏曾接受狄仁傑等大臣建議，將曾經被廢的廬陵王李顯召回，並立爲皇太子，賜姓武氏;同時改封豫王旦爲相王。這次征戰便命令太子做了河北道元帥，命狄仁傑爲副元帥。但武氏並不許太子出師，只令狄仁傑代行元帥職務，率軍北征。
行軍途中，狄仁傑不斷接到報告，說是默啜在趙州和定州大肆燒殺掠奪，將兩個州共八九萬男人老少全部坑死，取了大量金帛後返回北方去了。狄仁傑日夜兼程，帶領十萬騎兵趕到趙州境外，卻已不見一兵一卒，只得長嘆一聲，回到趙州。之後，狄仁傑奉命擔任河北道安撫大使，及時採取積極招撫措施，命令被突厥驅趕和搶劫的百姓都回到原籍好好過日子;又從糧倉中取出糧食賑救難民，嚴禁部下士兵侵擾百姓。曾經被默啜攪亂的河北於是逐漸安定下來。
武氏命令各軍班師回朝，並召回狄仁傑，改授內史一職。又因納言婁師德向武氏大力舉薦，武氏便將狄仁傑升任同平章事，幾乎一切朝政都委任給他，直到仁杰七十一歲時突然病故爲止。
