當時，劉備依附於劉表，屯兵於新野。後來司馬徽與劉備會面時，表示：“那些儒生都是見識淺陋的人，豈會了解當世的事務局勢?能瞭解當世的事務局勢纔是俊傑。此時只有臥龍(諸葛亮)、鳳雛(龐統)。”[5] 諸葛亮又受徐庶推薦，劉備希望徐庶引亮來見，但徐庶卻建議：“這人可以去見，不可以令他屈就到此。將軍宜屈尊以相訪。”[6] 劉備便親自前往拜訪，去了三次才見到諸葛亮(史稱“三顧茅廬”)。與諸葛亮相見後，劉備便叫其他人避開，對他提問：““現今漢室衰敗，奸臣假借皇命做事，皇上失去大權。
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我沒有衡量自己的德行與能力，想以大義重振天下，但智慧、謀略短小、不夠，所以時常失敗，直至今日。不過我志向仍未平抑，先生有沒有計謀可以幫助我?”諸葛亮遂向他陳說了三分天下之計，分析了曹操不可取，孫權可作援的形勢;又詳述了荊、益二州的州牧懦弱，有機可乘，而且只有擁有此二州纔可爭勝天下;更向劉備講述了攻打中原的戰略。這篇論說後世稱之爲《隆中對》。劉備聽後大讚，力邀諸葛亮相助，於是諸葛亮便出山入幕。劉備常常和他議論，關係也日漸親密。關羽、張飛等大感不悅，劉備向他們解釋道：““我有了孔明，就像魚得到水般，希望諸位不要再說了。””關羽、張飛等便不再抱怨。[7] 諸葛亮所提出的《隆中對》是此後數十年劉備和蜀漢的基本國策。
