在沒有電視，報紙版面極小，雜誌種類又少的時代，商業的廣告意識從來不缺。上海，作爲中國最大最開放的城市，大批歐美資本大量輸入。外國資本家很快借鑑和運用了中國傳統的民間年畫中配有月曆節氣的“歷畫”樣式，融入商品廣告。這就是月份牌的由來。畫面除了商品宣傳外，表現的大都是中國傳統題材的形象，或中國傳統山水，或仕女人物、或戲曲故事場面等。後來則發展爲畫面以表現時裝美女爲主要形象。後來則發展爲畫面以表現時裝美女爲主要形象。
當時中外廠商投巨資採用“月份牌”做商品宣傳，涌現了一大批以月份牌爲生的畫家，比如周柏生、徐詠青、杭穉英等等。可以說，上海的“月份牌”畫是整個民國時期(1912年至1949年)一個時代生活側面的記錄。通過時代女性的社會生活，如女大學生的校園活動，女性駕駛摩托車、游泳、騎馬、賽馬、划船比賽，以及參加社會救助的慈善義舉，從側面反映社會的進步，女性地位的提高。我們從當時這些老月份牌的繪畫上，可以看出當時人的審美。
