容閎(1828.11.17-1912.4.21)原名光照，族名達萌，號純甫，英文名YungWing，廣東香山縣(今中山市)南屏村(今珠海市南屏鎮)人，中國近代著名的教育家、外交家和社會活動家。容閎是第一個畢業於美國耶魯大學的中國留學生，是中國留學生事業的先驅，被譽爲“中國留學生之父”。
在清末洋務運動中，他因促成並且經理了兩件大事而彪炳史冊：建成了中國近代第一座完整的機器廠——上海江南機器製造局;組織了第一批官費赴美留學幼童。在中國近代西學東漸、戊戌變法和辛亥革命中，容閎都有不可磨滅的貢獻。
容閎在等待和尋覓的五年中，發現了太平天國。也許，那裏是實現報國之志的地方?
1860 年， 容閎和兩位美國傳教士一起來到了天京( 南京)， 拜見了他曾經認識的朋友，現在的幹王洪仁 。他把自己的理想和盤托出，提出了七項建議，建議的核心都是和教育相關。即“設立武備學校，以養成多數有學識之軍官”;“建立海軍學校”;“頒定各級學校教育制度，以耶穌教聖經列爲主課”;“設立各種實業學校”。此外，還包括 “組織平民政府”，“組建科學化的軍隊”，“建立銀行體系”，等等。其內容居然和洪仁 的《資政新篇》非常近似。
但是，太平天國方面的反應出乎容閎的預想。洪仁 儘管有同樣的設想，尚且不能真正實施，何況是一個不速之客。洪仁 代表太平天國給他封“義”字銜，僅僅位居“王”之後。看來，太平天國誤以爲容閎是來討要官職的。這簡直對容閎的理想是一種侮辱。
容閎選擇離開。當然，容閎的離開，並不是這個封賞惹的，他對於太平天國有自己的認識。他認爲，太平天國一類的運動，“不過一姓之廢興，於國體及政治上，無重大改革之效果。以故中國二千年歷史，如其文化，常陳陳相因，乏新穎趣味;亦無英雄豪傑，創立不世偉業，以增歷史精神”。太平天國自身的不足逼走了一個可以和洪仁 一起拯救天國事業的人，也可以說是挽救了容閎。
於是，他把希望寄託於體制內部的革新。洋務派成了當然的人選。
容閎於1862年初次見到曾國藩，並沒有接受曾的邀請。他需要再考察一段。在曾國藩創辦中國近代史上第一個新式軍工企業安慶軍械所的第二年(1863年)，容閎見到曾國藩。他發現他找對了人，曾國藩“政績、道德、文章遠勝同輩”。容閎對曾國藩十分欽佩，說曾“可稱完全之真君子，而爲清代第一流人物”。不過，曾國藩正在與太平天國決戰，希望他能夠帶兵打仗。容閎也拒絕了。確實，要在這個時候提出興辦教育的計劃，也是不合時宜的。洋務派們最關心的是制槍造炮。經過幾次交往，容閎向曾國藩提出了興辦“機器母廠”(即曾國藩造“制器之器”的工廠)的計劃。得曾國藩信任和支持後，他着手出國採辦機器設備。
儘管江南機器製造總局的建設，也是興業報國之路，但是，容閎實在無法割捨教育興國的夢想。這可能和他個人出國留學的經歷直接相關吧。1867年，他曾成功地勸說曾國藩設立兵工學校，給中國培養急需的機械工程人才。
而他終極的夢想， 是要從中國學童中選派優等子弟出國留學，“造就人才，以備他日國家之用”。
但是， 容閎沒有直接上奏的權力。儘管他幫助創建了江南機器製造總局， 而且因功被封爲五品官， 但是距離有奏事之權的四品官還有一段距離。1 8 6 4 年的時候， 他曾爲此事求助於江蘇巡撫丁日昌。丁日昌也是洋務大員， 對於這個選派幼童出國的建議很感興趣， 但是， 他知道沒有中央一級官員的推薦，上的一般性摺子絕對不會有什麼消息的。經過商量， 他們把摺子先轉到軍機大臣武英殿大學士文祥那裏。文祥是朝廷首創總理衙門的要人， 以開明進取爲名。然而， 文祥此時正在“ 丁憂”，未幾，文祥又死了。這一變故，導致容閎“ 心灰意冷， 希望滅絕”。
