辛亥年間，第六鎮統制吳祿貞原本極有希望成爲“革命巨星”，不料其率軍路過石家莊時卻突然被人刺死。更讓人吃驚的是，殺手不是別人，正是其親信部下馬步周。馬步周畢業於北洋武備速成學堂，後隸於吳的部下，吳祿貞對他信任有加，屢加提擢，當時以騎兵營管帶兼領衛隊。不過，馬之爲人卻不咋地，其風流倜儻而極好賭，經常負債累累。據說，馬步周完事後立刻爲其相好的某妓贖身，其贖金何來，可想而知。至於馬步周幹這一票，到底拿到了多少錢，目前也是衆說紛紜，有說二萬，也有說三萬，還有說五萬兩銀的。後來，段祺瑞的謀士曾毓雋在《憶語隨筆》中有這樣一個記載：
段祺瑞率兵到達石家莊後，有人挖出吳的首級向官復原職的周符麟請賞。周向段彙報，段稱“此案中央作如何處理，尚不可知，汝與之五千元，告其速去。”段祺瑞說這話時，曾毓雋就在旁邊，系親耳所聞。而民國後，北洋政府並未追查此事，但馬步周自此無人敢用，最終癱瘓潦倒而死。表面上看，吳祿貞的被殺是馬步周率小隊突襲的結果。不過，其背後實則有更深層的原因。
北洋第六鎮系袁世凱一手練成，前三任統制(王士珍、段祺瑞、趙國賢)均爲袁之心腹，鎮內的中上級軍官也大多是“小站練兵”的出身，標準的北洋系。吳祿貞上任第六鎮統制後，鎮內軍官大多不服，原因有二：一是吳祿貞年紀輕輕即身居高位，其來路不正，據說該職位系花2萬兩銀子買來;二是在載濤任軍諮府大臣後，爲排擠北洋系軍官而重用留日士官生，吳祿貞實際上是親貴派向北洋軍“摻沙子”的產物。
由此，吳祿貞遭到第六鎮軍官的反感也就毫不奇怪了。第六鎮是老部隊，多年積累形成的關係盤根錯節，不易控制。吳祿貞上任後，發現第六鎮如鐵桶一般，於是想用人事調整的辦法來打破原有的體系，以便自己逐步控制第六鎮。鎮中原有的兩位協統，李純與周符麟都是袁世凱時期的小站舊人，李純科班出身，年富力強，在鎮中威望很高，吳祿貞不敢動。
於是，他就拿暮氣已深的舊式軍人周符麟(當時已56歲)開刀，說他“煙癮甚重，行同盜賊”，要求將之撤換。在請求被否後，吳祿貞寫信給陸軍部大臣蔭昌，指責其“只知作官，不盡職守，有負國家委任”，後來又到陸軍部大吵大鬧，這纔將周免職。之後，周符麟被調往第一軍，據說其曾磨刀石上，恨恨地說：“他日必宰了這小子!”周符麟雖然被免，但陸軍部並未批准吳祿貞所提名的人選，而是由“暫由二十四標統帶吳鴻昌升署”周符麟的協統位置，吳祿貞爲此大失所望，但力爭而未果。吳祿貞的做法實則又得罪了一個人，這就是升任協統的吳鴻昌，這也爲後來的石家莊事變埋下了伏筆。當晚的事變，如果沒有吳鴻昌的默許，似難想象。
“協統撤換”事件後，第六鎮的各級軍官不免人人自危，各懷去志，由此與吳祿貞積怨匪淺。吳祿貞這邊則因爲計劃不能實現而惘然若失，他在鎮內雖然“貴爲統制”，但實際上是個“空杆司令”，對部隊毫無控制力。由此，吳祿貞心灰意冷，他更多是呆在北京“與朋儕飲酒賦詩，藉以清除胸中的積悶”，而很少到保定去過問第六鎮的事，與屬下官兵的關係也日漸疏遠。
在被刺殺的前夜，吳祿貞還對人說過：“第六鎮是靠不住的!”盛名之下，其實難副，吳祿貞與下屬的對立關係無疑是當晚事變的重要原因。從各種因素來看，吳祿貞的被刺決不僅僅是“個人怨仇”或“兇手被收買”這樣簡單。據說，吳祿貞11月6日回到石家莊後，即召開第六鎮中級以上軍官開會，其中微露“革命之意”。按吳的計劃，他打算次日犒賞三軍時向士兵演講“革命大義”，以逼迫各級軍官服從命令。但吳的意圖很快被第六鎮中上層軍官所識破，吳祿貞當晚即被刺死。吳祿貞被刺死後，“燕晉聯軍”無形中宣告瓦解，清廷解除了一個近在咫尺的威脅，而袁世凱也得以掃除障礙，順利進京掌控大局。
段祺瑞的兒子段宏業1924年在與人談起馬步周時說，“馬蕙田(馬字蕙田)是英雄，夠朋友，他的行動省了不少的事。”此話大意，似應做以上解。數日後，段祺瑞率軍來到石家莊收容第六鎮殘兵，局勢才告穩定。此後，晉軍退回娘子關後再未出關，京畿轉危爲安。11月13日，袁世凱途徑石家莊安然入京，開始爲挽救清廷而做最後的努力。
不久，北洋軍攻破娘子關並進逼太原，最後迫使閻錫山等山西民軍轉戰晉北，局勢一時大變。許多年後，孔庚在悼憶吳祿貞時說：“(吳)是個雄才大略、辯才無礙的人，尤其是識見過人，熱心愛國。假使他這次(燕晉聯軍)的事能成功，袁世凱當時決不能存在;北洋派也不至禍國十餘年;民國成立，必另有一番氣象。”
可惜，歷史畢竟是歷史，不能靠假設可以成立。
