陳毅無疑是新中國最傑出的外交部長。然而，他一生戎馬生涯，之前沒學習過外交，嚴格地說是一位軍人，所以成爲一名傑出的外交家，是毛澤東、周恩來親自培養的結果。
陳毅是毛澤東親自選定的外交部長。
1953年12月，毛澤東在玉泉山與陳毅談話。此時黨中央準備撤銷全國的行政大區。在談到工作安排時，陳毅提出去馬列學院當院長，以便學習一些理論。
但是，毛澤東說：“你不要去那裏，來中央工作。”
來中央做什麼工作?毛澤東沒有說。
其實，他心中早就有了打算，讓陳毅以副總理身份去擔任外交部長。
1954年9月，第一屆全國人民代表大會在北京召開，陳毅被任命爲國務院副總理。隨後，周恩來總理宣佈他爲國務院常務副總理——實際上是第一副總理。
陳毅被任命爲第一副總理，其實並不主持國務院日常工作，而是爲當外交部長做準備。
爲什麼?
他擔任常務副總理，方便跟隨時任總理兼外交部長的周恩來去學習外交工作。
陳毅能當副總理，卻不能當外交部長，可見毛澤東和黨中央對於外交工作是何其重視。有人後來說毛澤東閉關鎖關，完全是一派胡言亂語。毛澤東沒有閉關鎖國，相反，對外交工作比任何人都重視。
從此以後，陳毅便開始隨周恩來一起參加外交活動。他對自己最常用的稱呼是“練習生”，曾多次對外交部和其他人說：“我這回老老實實當一個練習生，跟大家出去學習。”其實，他多數時候是擔任代表團的首席代表，充當周恩來外事工作時最重要的助手。
他與周恩來一起置身於國際政治鬥爭舞臺，在複雜的外交鬥爭中縱橫捭闔，拓展中國的外交空間，爭取中國的合法權益，主持國際間的公理和正義。
這個“實習”時間長達三年半之久。
1958年2月，黨中央才正式任命陳毅副總理兼外交部部長。
從此，陳毅開始一個人主持外交部的全面工作，成爲中國外交工作的總指揮。
後來，有人對比陳毅和周恩來的外交風格時說：“總理辦外交，溫文爾雅，以個人魅力贏得中國在國際上的敬重;而陳毅元帥辦外交，有軟有硬，使人又敬又畏。”
這話不無道理。
因爲陳毅是外交家，還是傑出的元帥，身上有着一股難得的軍人氣質。周恩來本人也曾經說過：“他(陳毅)比我講得好，大氣勢，很符合我們這樣一個大國的國威軍威。”
1959年秋，蘇共中央第一書記赫魯曉夫從美國訪問後匆匆趕到北京，以“老子黨”身份自居，對中國內政指手劃腳。10月2日，中蘇雙方會談，毛澤東、周恩來、陳毅等出席。赫魯曉夫又指責中國1958年炮擊金門、馬祖是“冒險”、“好戰”，“對亞洲和平不負責任”。
陳毅當即拍案而起，據理反駁。
赫魯曉夫被陳毅一番話駁斥得無以應答，講不出道理，只好強詞奪理： “好。我知道你是元帥，我是中將，軍事上我得服從你。但現在黨內我是第一書記，你只是政治局委員，你應當聽我的。”
陳毅不客氣地回敬他：“你講得不對，我們就不聽你的。我們是兩個黨在談問題。”
事後，毛澤東說：“陳毅的大炮放得好!我們就是需要這樣的外交部長。”
陳毅主持中國外交十多年，使得與中國建交國達到60多個，中國成爲國際上誰也不敢小覷的國家。1965年1月26日，美國《時代》週刊以陳毅爲封面人物。封面全部是通紅底色，上面有一個陳毅的畫像，右下方有三行英文寫道：“紅色中國的外交部長陳毅”。在封面上方，雜誌主編還頗費心思地配上了一尊中國古代青銅器的老虎——它大口張開，露出銳利牙齒，兩耳豎起，雙眼正視前方——暗示陳毅就是這樣一頭“令人生畏的大虎”。
有意思的是，在內文中，《時代》雜誌又引用了陳毅在外交活動中寫的一首詩作：
枕水臥龍河，對山法蘭西。
風月多情甚，照拂人忘疲。
這首詩作充滿溫情。
一面是大虎，一面是溫情，這大概就是陳毅的外交風格。
擔任過聯合國副祕書長的沙祖康後來就說過，他一生最敬佩三位外交官，其中一位就是陳毅。
