崇禎十七年(公元1644年)，李自成率領農民軍攻入北京城，大明王朝將近三百年的歷史，即將畫上句號。此時，崇禎帝清醒認識到大勢已去，亡國已成爲定居，他已經有了殉國之心，爲了免於后妃、女眷們在他死後遭受欺辱，先後命令嬪妃們自盡，又親手殺了自己的女兒。但在這些人中，袁貴妃卻逃過一劫，這究竟是怎麼回事呢?
袁氏是崇禎帝還是信王時，就嫁入府中的妾室，她是由明熹宗的懿安皇后親自選中的。但是懿安皇后挑中了三位美人，分別是袁氏、田氏和周氏。當時名次最高的是田氏，她是最有資格做信王正妃的人，但由於宣懿太妃劉氏看中了周氏，便欽點周氏作爲正妃，袁氏與田氏也一起加入王府作爲妾室。崇禎帝登基後，周氏作爲正妃成爲了皇后，田氏和袁氏則被封爲貴妃。
田貴妃素來與周皇后不和，兩人之間的矛盾頗深。袁貴妃的受寵程度僅次於田貴妃，她是個溫恭謙讓之人，經常幫着調節田貴妃與周皇后之間的矛盾，周皇后對其頗爲禮遇與信任。
1644年3月18日凌晨，崇禎帝見亡國在即，懷着無比沉重的心情，先後命令周皇后與袁貴妃自盡。袁貴妃領命後回宮懸樑自盡，但是用於自盡的帶子突然斷裂，她因此墜地暈厥，過了一會兒才甦醒過來。崇禎帝發現袁貴妃還活着，就拔劍連刺了她好幾劍，袁貴妃當場倒在了血泊之中。崇禎帝以爲她已經死了，就轉身離去，又連殺了數名嬪妃。
也許是袁貴妃命不該絕，崇禎帝的那幾劍並沒有砍中她的要害，只是傷到了肩膀，袁貴妃後來被人救下。清軍入關後，袁貴妃成爲崇禎帝最後的遺孀，順治帝出於憐憫，下令賜予其住所，贍養終老。但袁貴妃因爲傷勢過重，又剛經歷了國破家亡，內心十分憂傷，沒過多久便去世了。
