獨孤伽羅，複姓獨孤，字伽羅，河南洛陽人，鮮卑族。隋朝第一任皇后。獨孤伽羅的祖輩爲北魏勳臣八姓之一，父親獨孤信曾協助宇文泰開創霸業，北周時進太保、衛國公。因容貌俊美風流，號“獨孤郎”。母親崔夫人出自清河崔氏定著六房之一，北魏永昌太守崔稚孫女、崔彥珍之女。獨孤伽羅既有父系遊牧民族之獨立英氣，亦有母系漢文化之博雅謙和。
迦羅生長的年代被分裂爲幾個對立的政權：東魏、西魏和南朝，社會長期不得安定。北周孝閔帝元年(公元557年)，獨孤信看中楊忠的嫡長子楊堅，於是十四歲的獨孤伽羅嫁給了楊堅，一場門當戶對的貴族親緣聯姻開始了。西魏恭帝三年(公元556年)十月，楊堅和伽羅結婚前夕，宇文泰去世，遺命其侄宇文護輔政。取代了西魏元氏政權的宇文家，此時的且位高權重的獨孤信立場微妙。西魏恭帝三年(556年)，獨孤信與北周權臣宇文護政鬥失敗被逼自盡，獨孤家族從此退出權力中心，家道中衰。不肯依附宇文護的的楊家與獨孤信聯姻的這層關係，導致他備受猜忌，連續八年原地踏步不得升職，甚至不時有性命之憂。
楊堅的姻緣使獨孤伽羅保留了貴族身份，免遭流放之罪，由於北周生存環境形勢嚴峻，楊堅的父親楊忠驍勇善戰，他的兩個弟弟也相繼和宇文皇室聯姻，楊家在北周一直擁有相當的地位，楊堅夫婦也在父親的大樹羽翼之下暫得保全。北周天和七年(公元572年)，周武帝宇文邕突然發動政變，剷除了權臣宇文護，周武帝特意禮聘楊堅的長女楊麗華爲其皇太子宇文贇之太子妃。但陰影很快又籠罩在楊堅頭上，周武帝腹心臣僚王軌和齊王宇文憲勸周武帝早日除掉他，所幸周武帝並不信相面之言，並傾全國之力吞滅了長期對峙的老對手高氏北齊。卻得病英年早逝，其子宇文贇即位，是爲宣帝。
宇文贇生性好色殘暴，楊堅和獨孤伽羅不得已把自己的女兒楊麗華嫁給宇文贇做了皇后。公元580年，宇文贇暴斃身亡，留下太子宇文闡，後來楊堅矯詔輔政，身居宮中，獨孤伽羅看出楊堅的猶豫並傳話給他“大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之!”與此同時，獨孤伽羅還安排自己父親的舊部、故交，來輔佐楊堅，比如後來的隋朝名相高熲就是獨孤信的家臣。公元581年2月，北周靜帝宇文闡將皇位“禪讓”給楊堅。至此，隋朝建立，楊堅繼位。
楊堅登基稱帝，冊立獨孤伽羅爲皇后。獨孤皇后雖然身居內宮，但卻經常對朝政進行干預，當時的大臣們，將獨孤伽羅和楊堅並稱爲“二聖”。據史書記載，楊堅退朝以後，見到在外等候的獨孤伽羅，“相顧欣然”，兩個人的感情是相當好的。但隨着年齡的增長，楊堅與獨孤伽羅發生了尖銳的矛盾。
宮中人都知道獨孤伽羅生性妒忌，“後宮莫敢進御”，有一次楊堅在仁壽宮遇到了尉遲迥的孫女。頗有美色。內心充滿了征服者豪情犯人楊堅就臨幸了她，一生驕傲自信的獨孤皇后遭到毀滅性打擊，盛怒下殺死了尉遲氏。楊堅知道後一氣之下“單騎從苑中出，不由徑路，入山谷間二十餘裏。”最後在僕射高熲、楊素的勸解下，長嘆一聲，說：“吾貴爲天子，不得自由!”又回到了後宮夫婦倆和好如初。這件事情也導致獨孤皇后背上了千古第一奇妒之名。
仁壽二年，獨孤伽羅去世，時年五十九歲，追號“妙善菩薩”，安葬於泰陵，諡號爲獻，史稱“文獻皇后”。
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