聽過評書《大明演義》的人，一定非常膩味朱元璋和他的原配馬皇后。在曲藝演員嘴裏，這兩口子心懷叵測，卸磨殺驢。不但害死了元帥徐達，炮打“慶功樓”，還勾結形成以皇后“馬大腳”爲首的“韓馬奸黨”，架空了年老多病的朱元璋。
當然，這些故事絕非真實的歷史，而是江湖藝人對朱元璋剷除功臣的做法極爲不滿。其實，馬皇后並非屠戮明朝開國元勳的罪魁禍首，顯然，她被民間高度妖魔化了。《明史·后妃列傳》記載，她曾在朱元璋面前，替這些患難之臣說好話：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，願無忘羣臣同艱難。”她甚至在皇帝盛怒的時候進言：“帝王不以喜怒加刑賞。”看來，馬皇后是個極爲仁慈的女性。
作爲妻子，她的確跟朱元璋提心吊膽地過了很多年，儘管未發跡時，政治環境惡劣，生存條件危險，她依然忠誠地守護在丈夫身邊。早年，朱元璋落魄的時候，連飯都吃不上，馬皇后曾爲他偷來幾塊滾燙的炊餅。炊餅溫度太高，死死地揣在懷裏，把肉都燙壞了。朱元璋對此念念不忘。登基之後，還把馬皇后跟唐太宗的長孫皇后相提並論。
對於馬皇后身明大義、寬厚包容的品性，歷史已經打出了一個高分。不但《明史》中的“慧行義舉”筆筆在案，就連稗官野史也採取了尊敬和頌揚的口吻。明朝人鄭瑄在《昨非庵日纂》裏說了馬皇后許多好話。這個彌留的女人成爲當時宮廷御醫們感恩戴德的“活菩薩”。她完全是寬厚仁義的病人，並且深知大夫們的難處。
馬皇后一個明智的舉動，避免了多少冤獄。否則，以朱元璋的虎狼本性，絕不亞於當年曹操誅殺華佗。那樣一來，馬皇后跟前的當值御醫，一個也活不了。故事是這樣的：
馬皇后病劇，不肯服藥。上強之，終不肯，曰：“死生有命，雖扁鵲何益?吾服藥而不瘳，陛下寧不以愛妾之故而殺此諸醫乎?不忍其無罪而就死地也。”上曰：“第服之，縱萬一無效，吾當爲汝貸之耳。”後終不服藥而崩。老中醫切得了別人的脈，卻看不了自己的病。不但出皇差有性命之憂，好端端地做赤腳醫生也不可能遠貨全身。華佗死在官方，扁鵲則死在同道手裏，《史記》說：“秦太醫令李醯自知技不如扁鵲也，使人刺殺之。”這一行變成了虎狼當道、暗藏奸佞的是非窩。馬皇后清楚地看到了這一點，因此，固執地拒絕治療，這等於替那些御醫們擋了一箭。
洪武十五年八月，馬皇后死了，享年51歲。朱元璋痛哭失聲，從此，再也沒有冊立皇后。
