話說當年，明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。那麼爲什麼大家都說明朝亡於萬曆?他到底做了哪些事?
明神宗在位之初十年，內閣首輔張居正主持政務，張居正實行了一系列改革措施，社會經濟有很大的發展，開創了“萬曆中興”的局面。期間主持了著名的萬曆三大徵，鞏固了漢家疆土，但也耗費了大量帑銀。明神宗執政後期荒於政事，因缺乏張居正這樣的賢士應對督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此二十多年不再上朝，國家運轉幾乎停擺。
明神宗執政晚期，黨爭長期持續，導致朝政日益腐敗。另外，明神宗強徵礦稅亦是在位期間被稱爲一大詬病，使明朝逐漸走向衰亡。而且此時東北的滿族開始崛起，萬曆四十七年(1619年)明軍在薩爾滸之戰中被努爾哈赤擊潰，從此明朝在遼東的控制陷於崩潰。
明神宗在位期間衰敗的明王朝也在這個時期走向活潑和開放，中國的經濟處於當時世界經濟主導地位。在此期間，中國出現了資本主義萌芽。外國傳教士也紛紛來華，例如利瑪竇就覲見過明神宗，開始西學東漸，整個社會也出現了反對封建禮教、個性解放的精神。
萬曆四十八年(1620年)七月二十一日，明神宗去世，終年56歲，廟號神宗，諡號範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬十三陵之定陵。死後由長子朱常洛繼位，明神宗死後僅24年，明朝滅亡。
人物評價
朱翊鈞是明代歷史中在位最久的皇帝。明代歷史中以萬曆紀元的時間，持續將近48年之久。明神宗在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最後近三十年“萬事不理”。他的主要特徵，是貪酒、貪色、貪財而又貪權，始終“魁柄獨持”，可謂操權有術，從這一點說，他不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。
他即位於十六世紀七十年代初，終於十七世紀二十年代。當時，正是整個世界處於翻天覆地的大變動時期。中國封建社會也已經發展到晚期，“天崩地裂”，新的生產關係開始萌芽，生產力有了巨大發展，也同樣處於由古代社會向着近代社會轉型的劇變前夜。
在這個歷史的大變動中，由於幾千年中國封建制度的頑症根深蒂固，加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手裏把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程。
史書評價
《明史》：①神宗沖齡踐阼，江陵秉政，綜覈名實，國勢幾於富強。繼乃因循牽制，晏處深宮，綱紀廢弛，君臣否隔。於是小人好權趨利者馳騖追逐，與名節之士爲仇讎，門戶紛然角立。馴至悊、愍，邪黨滋蔓。在廷正類無深識遠慮以折其機牙，而不勝忿激，交相攻訐。以致人主蓄疑，賢奸雜用，潰敗決裂，不可振救。故論者謂明之亡，實亡於神宗，豈不諒歟。②“論者謂：明之亡，實亡於神宗。”
