衆所周知，漢武帝是一位雄略之主，但在漢武帝統治的中後期因爲政治、經濟高度發展,與其相配的另一社會現象是法制建設空前發達,劉徹開始愛用酷吏來鎮壓人民，爲此來加強君主集權，也爲了抑制地方性豪強、遊俠與諸侯也可以短期內防止地方上土地的兼併,並且嚴明瞭法度。杜周就是其中之一。
杜周出生於南陽郡杜衍縣，他本來是南陽太守手下的一名辦事，之後得到南陽太守舉薦跟隨廷尉張湯任廷尉史。他會看人眼色做事，漢武帝也很賞識他，任命他爲御史大夫，上升到三公的地位，家資無數。他的兒孫賢良居多，相繼高官厚祿，窮盡西漢，簪纓不絕。
杜周平素沉默寡言，老成持重，執法尤爲嚴酷，在他擔任廷尉史期間，廷尉府監獄裏關押的、俸祿在二千石以上的高級官吏人數，就從來沒有少過一百人。他處理案情也十分的殘酷，不問實情，依法量刑，只要有人蔘奏，涉案牽連人員一一清點，立即上刑法審問。有時候一件小案也會牽連數十人，大案會牽連數百人，杜周這麼做無疑也順應了時代，維護了喊我i第的決策。不僅如此，杜周還私下受賄，他在擔任廷史時，還只有一匹缺鞍少蹬的馬，但在登上廷尉、御史大夫之後家資無數。
杜周任廷尉期間，還執行了司馬遷宮刑事件。因爲李陵攻打匈奴兵敗，李廣利爲了脫罪將李陵塑造成了桀驁不馴和貪功冒進之人。漢武帝得知後大發雷霆下令將李陵夷三族，當李陵聽聞自己被夷三族，選擇投降匈奴，並且還娶了匈奴單于的女兒。司馬遷也因爲爲陵遊說獲死罪，一向唯上是從的杜周毫不猶豫地給司馬遷判了死刑，在當時死刑是可以減免的，可以拿錢買也可以用宮刑代替死刑，最後司馬遷選擇了活着，被除以宮刑才被放出來，在《史記》中杜周的行徑也被司馬遷揭露出來。
太始二年，杜周病死，他也是漢武帝十大酷吏之中唯一得以善終的人。
