科舉制度在我國有1300多年的歷史，由於中國古代不準女子入學，所以自古以來參加科舉考試的都只有男人。雖然大戶人家的小姐也會讀書識字，但是最終的目的不是爲了讓她們爲官，而是爲了能讓她們在丈夫身邊紅袖添香。據史料載從隋代開創科舉以來的1300多年間，共產生了599位文狀元和118位武狀元，而傅善祥也是中國歷史上第一位且唯一一位女狀元。
清道光十三年(1833年)，傅善祥出生在金陵一個書香世家。父親傅槐是開學館的，他也非常支持傅善祥讀書學習，而傅善祥也自幼聰慧過人，喜讀經史，能背誦《千家詩》等不少詩詞文章。八歲那年，父母相繼去世，家道迅速衰落。十三歲時，她的哥哥遵照父命，將她嫁給了指腹爲婚的李家。而她的丈夫還是一個七歲孩童，後來丈夫就得病去世了，傅善祥就此成爲寡婦，她的婆婆在處理完兒子的後事後，打算將傅善祥賣掉換錢。傅善祥也開始了顛沛流離的日子。
1853年3月19日，太平軍攻佔南京並將之更名爲天京，作爲天國的首都。絕境中的傅善祥投奔了太平軍。1853年春末，洪秀全爲了選拔人才增加“女科”考試，對於傅善祥來說這不利於是個好消息，她也毫不猶豫地報名參考。考場上的傅善祥顯示出其超人的才華，層層選拔後，傅善祥的文章最後被送到了東王楊秀清的案頭。楊秀清看到後便毫不猶豫地將傅善祥點爲女科狀元。
就這樣傅善祥考中鼎甲第一名，成爲了中國歷史上第一個女狀元，也是唯一的女狀元。
後來傅善祥被楊秀清親自招進了東王府，不久，東王下詔，任命傅善祥爲“女侍史”。負責起草東王的詔命及文件整理。後來又被升任爲薄書，協助東王處理所有來往文件。而傅善祥本人特別精明能幹，每次都辦理得十分出色。1854年洪秀全破格任命傅善祥爲“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王六部。
1854年6月，楊秀清在傅善祥的影響下，廢除了使婦女別夫離子的 “女館”，同時傅善祥還幫助楊秀清制定了太平天國解放婦女的政策，提倡“男女平等”等條例。此外，傅善祥還力勸楊秀清廢除不準女子改嫁的條令。後來東王楊秀清日漸追求享樂，貪圖美色便將傅善祥納入了後宮。後來楊秀清的野心不斷膨脹，妄圖取代洪秀全，傅善祥知道後不斷地勸說他，楊秀清聽後還命人把傅善祥狠狠鞭笞了一頓。
1856年的8月，“天京事變”爆發了。北王韋昌輝在接到洪秀全的密令後，從前線趕回天京(南京)，配合燕王秦日綱，把東王楊秀清及其部屬兩萬多人全部殺死。而傅善祥也下落不明，不知去向。不少人表示，傅善祥很可能在亂軍中被殺死，屍體被拋入大江。也有人說天京事變時她逃走了，最後抑鬱而終了。
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