家世淵源
德川吉宗出自御三家中的紀伊德川家，是初代將軍德川家康第十子德川賴宣的孫子。“御三家”是第二代將軍德川秀忠時制定的德川家獨特的宗法，指的是德川家族在尾張、紀伊和水戶這三個地方的分支。他們的祖先分別是：德川家康第九子德川義直(尾張)、第十子德川賴宣(紀伊)和第十一子德川賴房(水戶)。這三支被認爲是跟宗家，即德川秀忠這一支最親近的。地位上尾張德川是三家之首，其次是紀伊和水戶。
貞享元年十月二十一日(1684年11月27日)，天空中發生了日食。就在這特別的一天，德川吉宗出生於和歌山城(わかやまじょう)若山吹上屋敷，幼名源六。他是紀州藩第二代藩主德川權大納言德川光貞的第四子，母親是巨勢利清之女浄円院(紋之方)。因爲德川光貞的第二子早死，所以也有說德川吉宗是老三的。一些文藝作品和應該是出自野史的說法，德川吉宗是跟私生子差不多的。但是德川光貞在德川吉宗很小的時候就與他相認了。因爲母親的身份低微，德川吉宗自幼和母親分離。
德川吉宗生活在比較開放的環境之中，時常到野外、鄉村遊玩，也體驗過鄉間生活，因而對勞動人民的生活和疾苦比較瞭解。這樣與衆不同的身世和經歷造就了德川吉宗活潑好動的性格，也造就了他日後獨特的作風和眼光。
平民藩主
元祿八年(1695年)，德川吉宗十歲時，改名新之助。元祿九年(1696年)，12歲的德川吉宗跟隨父親德川光貞和次兄德川賴職前往江戶朝見將軍。當時的將軍是第五代將軍德川綱吉，德川綱吉很喜歡聰明活潑的德川吉宗。同年12月11日，德川吉宗在江戶赤阪的紀州公館中元服，起名鬆平賴方。因爲不是長子，他只能姓鬆平。德川綱吉封他爲從四位下左近衛權少將，次年又賜他越前丹生3萬石。雖然德川吉宗母親出身卑微，但是父親和將軍似乎都沒有因此嫌棄德川吉宗。這使得德川吉宗從來沒有因爲自卑出身而故意講排場、擺闊氣，相反他在日後一直過着儉樸的生活。從另一方面講，雖然不排除將軍有拉攏紀伊的成分，卻也說明少年的新之助已經表現出不凡的氣質。德川光貞一行在江戶住了一年多。元祿十一年(1698年)回到紀伊藩後，德川光貞隱居，長子德川綱教繼任家督和藩主職位。
寶永二年(1705年)，德川吉宗的長兄德川綱教突然生了一場大病。當時，德川綱教並沒有子嗣。德川綱教三弟德川賴職便以綱教養嗣子的身分。同年五月，綱教去世，享年四十歲。德川賴職繼承藩主之位，成爲紀伊藩第四代藩主。德川綱教死後不到三個月，失去愛子的德川光貞也逝世了，享年八十歲。一個月後，年輕的賴職逝世，享年才二十六歲。一年之內，吉宗之父與兩個兄長俱逝世。所以十月六日(11月12日)，21歲的德川吉宗成爲紀伊德川家督，並得到將軍德川綱吉賜偏諱，改名德川吉宗。寶永二年十二月(1706年1月)，德川吉宗正式成爲領有五十五萬五千石的和歌山藩第五代藩主。同年，德川吉宗迎娶伏見宮貞致親王的女兒真宮理子女王。
成年的德川吉宗長得皮膚黝黑，強壯有力，身材高大，六尺有餘。相傳他曾經親手降伏一頭野豬，還有一次爲追逐一隻鶴一口氣跑出兩千米。健康的體魄是他的特徵，也是他的資本。他總是勤於政事，卻也總是精力充沛的樣子，好像從不疲倦似的。但他絕非只是空有一身力氣，和祖父德川賴宣、父親光貞和兄長一樣，他也愛好詩歌、圍棋和藝術。
主持藩政
德川吉宗雖然在父兄相繼離世後繼承了紀州藩藩主之位，然而先輩們交給德川吉宗的卻是一塊爛攤子。先不用說紀伊藩早在德川賴宣時就向國庫借的債仍沒還清，歷代招待將軍和京都的公卿們所花費的公款，加上一場嚴重火災後的重建費用，紀藩已經是負債累累了。不巧在寶永四年(1707年)南部海岸又連續發生海嘯(史稱“寶永大地震”)，淹沒了農莊。這些天災人禍都考驗着年輕的德川吉宗，但是他卻處理得很好，在以民風強悍著稱的紀州，災害沒有並引發大的動盪。首先他一開始就表現出對民衆的關心，他時常下到町間村頭探訪百姓，有時甚至故意甩開家臣，自己去和百姓打交道。無論是帶着家臣還是自己一個人下去視察，他都穿得和平民無異。
爲了節省開銷，德川吉宗帶頭過着儉樸的生活。平日裏他只穿普通的棉布衣服;每天只有兩頓飯，以糙米和青菜爲主，並堅持每餐三菜一湯。這個用餐習慣一直到他當將軍了還是如此。除了縮減開支，他還積極修水利改善農田。德川吉宗當藩主時紀伊有兩項有名的水利工程，一個是在寶永四年(1707年)大畑才藏修築小井田堰，另一個是寶永七年(1710年)井澤彌惣兵衛建造水庫“龜池”。這些水利設施直到現在都還在使用。德川吉宗和前代的藩主們一樣，都很注重在領地內鼓勵研究學問。
正德三年(1713年)，和歌山城下的湊寄合橋設置了講釋所，知名的儒者們被邀請來講學。德川吉宗自己也積極地學習農業和天候方面的知識，以針對各類氣候變化來調整政策。就這樣，德川吉宗漸漸地贏得了紀伊百姓們的信任，財政狀況也有了明顯的好轉，他因此揚名日本各藩。
繼任將軍
寶永六年(1709年)，德川吉宗掌管紀伊後四年，將軍德川綱吉去世。德川綱吉在位期間好享樂，揮霍無度，又把錢大把大把地捐給寺院，還靠濫發錢幣、改變幣值來“解決”物價問題，結果國庫被他搞得赤字滿帳。晚年，他還頒佈了“生類憐憫令”，嚴令禁止殺生，尤其是對狗;無論大名或草民，違者最高被判處死刑。結果國內產業不平衡，據說江戶街頭還惡狗當道。臨死前，他還叮囑繼任的六代將軍德川家宣一定要把“生類憐憫令”堅持到底。
德川家宣一上臺就聽取他的顧問，著名政治家新井白石的建議，把“生類憐憫令”廢除了，還開始革除其他的弊政。次年，德川吉宗正室真宮理子不幸流產而死。正德二年(1712年)，六代將軍德川家宣也一命嗚呼了，由四歲的獨子德川家繼接任，是爲七代將軍。但是這個德川家繼也是身體很弱。八歲那年四月的一個晚上，他突然發病，將不久於人世。至此，德川宗家的血脈就要斷絕，徵夷大將軍的位子只能由御三家的人來承傳了。
在德川家繼奄奄一息的時候，德川家族的重要成員和幕府重臣們趕緊召開會議討論將軍的繼承問題。會議上，德川家分成了兩派。以德川家繼的生母月光院爲代表的一派，主張按照宗法，由御三家筆頭、尾張德川家的藩主德川繼友擔任將軍;德川家宣的正室天英院爲首的一派則推舉他們認爲是最有才幹的德川吉宗出任將軍。
正德六年(1716年)4月，七代將軍德川家繼去世，年僅8歲。德川氏本家(本支)從此血緣斷絕，新繼承御三家之一和歌山(紀伊 紀州)藩55萬5千石第5代藩主，時任権中納言的32歲德川吉宗，在衆譜代大名的支持下，登上了第八代將軍的寶座。
享保改革
德川吉宗上任伊始便表現出不同於先代的風範。正式入主江戶城那天，在幕臣們的迎接儀式上，他穿得很樸素，因爲是以旁支身份繼任的將軍，而幕府的旗本們大多爲前朝遺臣，搞不好德川吉宗就要大權旁落。他首先做的，便是清除前朝勢力。他罷免了側用人間部詮房並不再設側用人，任命水野忠之擔任老中;同時罷免新井白石的顧問職務，代之以另一位大儒，此外他還啓用了大岡忠相。
德川吉宗改革的第一步是精簡機構。爲了削減旗本的數量，他廢除了旗本的官位和俸祿的世襲制，同時他也裁減了不少御家人。他這麼做不僅僅是出於財政上的考慮，他也是在趁機加強自己的權威。爲此他提拔了一批在紀伊時就跟隨他的家臣，但是他並沒有給他們太多的特殊照顧，公務上的事他儘量自己來做，卻又很放得開手讓家臣們去辦。對於當年飽受側用人壓制的譜代幕臣們而言，德川吉宗的辦事作風很受他們歡迎。此外，他還增加了日本沿海地區的守備以強化鎖國政策。德川吉宗並非不信奉儒教，他結交和重用的儒者也不少，只是他試圖從過去幾代由側用人(往往是有一羣儒者作智囊)掌權的統治方式恢復到江戶時代初期將軍本人獨攬大權的體制。 在民政方面，德川吉宗對當年江戶的大火災仍然記憶猶新，於是享保五年(1720年)他建立了47人的江戶町火消組，由江戶町奉行大岡忠相指揮，這是日本最早的直屬於政府的專業消防隊。
德川吉宗改革中的最大課題，就是重建幕府的財政。幕府出現財政危機的原因即在於：新田開發幾乎已經達到最大限度，礦山枯竭、金銀產出量逐漸減少，元祿期物價上漲、米穀價下跌等因素。德川吉宗採取的基本方針概括爲八個字——“增入減出，開源節流”。此後其頒行的幾項措施，目的均在於増加收入和減少支出。
德川吉宗並不滿足於僅僅由德川幕府自身進行改革。享保六年(1721年)至享保七年(1722年)間，連年災害導致歉收，不但國庫的收入降到了最低點，連旗本的俸祿都發不出了。爲此德川幕府發佈“上米制”，規定各藩上交的年貢爲每一萬石中交給幕府一百石;同時大名們“參勤交代”的時間縮短一半，這樣就減少了大名們在江戶的開銷。此外，財務上德川吉宗廢除了老中輪值制度，改由設立勘定方專門負責財政，由水野忠之領導。這一來幕府一年總共收到175萬石米，首先解決了旗本和御家人的俸祿問題。但是這個制度大大加重了賦稅，在財政狀況好轉後，於享保十六年(1730年)被廢止。同時幕府發佈的還有要求幕臣們節省各類開支的“儉約令”。後來，儉約令的對象擴大到各大名，甚至對個人的生活消費，如婚禮上用幾頂轎子這種事都進行了要求。不過，要指出的是，其實儉約令在山高皇帝遠的地方並沒有產生很大的影響，因此德川吉宗在位期間曾多次重申這個約令。
卸任辭世
延享二年(1745年)，德川吉宗辭去徵夷大將軍職，由長子德川家重繼任。德川家重和強壯機智的父親完全不同，綽號尿牀將軍，沒有人能明白年老的吉宗究竟是怎麼想的。
寬延四年六月二十日(1751年7月12日)，德川吉宗因腦疾去世，享壽68歲。安葬於上野寬永寺第二靈廟，法名“有德院贈正一位大相國尊儀”，並被朝廷追封爲正一位太政大臣。
